Социальная власть возникла вместе с человеческим обществом, существовала как власть племени, фратрии, рода и осуществлялась советами старейшин родов и племен, народными собраниями. Такая власть не отделялась от своего источника и носителя, выражала общие потребности и интересы, имела общественный характер, применялась для решения общих задач.

С появлением государства власть отчуждается от общества и преобразуется в политическую власть. В научной и учебной литературе термины «политическая власть» и «государственная власть» довольно часто отождествляются. Принято считать, что государственная власть является политической, исходит от государства и реализуется при его участии. Однако существует и другая точка зрения, сторонники которой выступают за различение этих понятий. Они считают, что политическая власть более широкое понятие, чем государственная, т. е. это власть, осуществляемая не только государством, но и другими институтами политической системы общества: партиями, общественными организациями и т. д. Политическая власть, таким образом, более многопланова с точки зрения ее полномочий, субъектов и используемых ресурсов. Политическая власть, воплощаясь в государственно-правовые институты, становится государственной властью.

Государственная власть – это руководство обществом с помощью государственного аппарата, опирающегося на легализованное принуждение, осуществляемое с целью реализации воли доминирующих социальных сил. Она обладает рядом особенностей, позволяющих отграничить ее от иных видов социальной власти:

• присуще верховенство над всеми другими видами власти внутри страны, и независимость, самостоятельность на международной арене. Другими словами, речь идет о суверенности государственной власти;

• особенностью государственной власти выступает ее легитимность, т. е. признание народом данной власти, ее структур и вера в то, что именно эта власть является лучшей;

• характеризуется легальностью, означающей законное избрание ее народом и возможность использовать средства принуждения в отношении всего общества;

• субъект и объект государственной власти не совпадают, что особенно характерно для классового общества, в котором властвующим субъектом выступает экономически господствующий класс, а подвластными – все остальное население. В условиях демократического общества наблюдаются сближение субъекта и объекта власти, их частичное совпадение. Это проявляется, во-первых, в активном участии каждого гражданина в управлении делами общества и государства, превращающем его в субъекта власти. Во-вторых, высшие государственные органы и должностные лица (субъекты власти), обладая способностью и возможностью навязывать свою волю другим, являются одновременно и объектом власти, так как зависят от народа – основного источника верховной власти;

• государственной власти свойственно единство, т. е. способность формулировать общезначимые стратегические цели, определять способы их достижения;

• государственная власть, познавая объективные законы развития общества, реализуется через государственное управление – целенаправленное воздействие государства, его органов на общество в целом и на различные сферы его жизнедеятельности;

• государственная власть проявляется в деятельности государственных органов, учреждений, образующих механизм (аппарат) этой власти.

Реализация властных отношений в государстве осуществляется с помощью властных структур – органов государства и властных институтов – политических учреждений и процедур. Основными институтами государственной власти являются институты народного представительства, позволяющие осуществлять власть посредством института всеобщих выборов, института президентства, парламентаризма и муниципального самоуправления. Государственные институты выполняют различные функции и в зависимости от уровня развития демократии обладают разной силой. В одних государствах преобладают институты главы государства, управления и «силовых» ведомств, в других на первое место выдвигаются институты народного представительства, муниципального самоуправления, правосудия, прав и свобод граждан.