В юридической литературе термином «государственное устройство» обозначается политико-территориальная организация государства, в том числе характер взаимоотношений между центральными и местными властями. Иногда пишут, что государственное устройство – это организация территории государства, соотношение государства как целого с его составными элементами (частями).

История свидетельствует, что разные государства всегда отличались друг от друга внутренним строением, способом территориального деления, а также степенью централизации государственной власти.

Существует две разновидности государственного устройства: простая (унитарное государство) и сложная (федеративное государство).

Унитарное государство представляет собой единое, слитное государство, не имеющее в своем составе государственных образований. Ему присущи следующие черты:

1) единый центр государственной власти, т. е. единая, общая для всей страны система высших и центральных органов власти (парламент, правительство, верховный суд);

2) одна система законодательства;

3) единое гражданство;

4) единая судебная система;

5) одноканальная система налогов, т. е. все налоги собираются по стране и аккумулируются в центре;

6) административно-территориальные единицы не обладают политической самостоятельностью, но наделяются достаточно широкой компетенцией в экономической, социальной, культурной сферах. Как правило, административно-территориальные единицы имеют одинаковый правовой статус (одноименные), занимают равное положение по отношению к государству в целом (так называемые симметричные унитарные государства). Если же на территории унитарного государства имеются регионы, обладающие национальными, культурными, историческими особенностями, то создается политическая или административная автономия (асимметричные унитарные государства). Права у таких автономий несколько шире, чем у обычных административно-территориальных единиц, но границы этой самостоятельности устанавливаются высшими органами власти страны.

В последнее время в унитарных государствах появилась новая форма – регионализм, когда автономные образования обладают полномочиями самоуправления, в том числе правом принимать свое законодательство. Например, в Испании, помимо областей, выделенных по национальному признаку (Страна Басков и Каталония), существует территориальная автономия, т. е. области, которым была предоставлена автономия, наделены правом издавать собственные законодательные акты. Аналогичное положение занимают некоторые области в Италии. Согласно Конституции Италии субъекты областной автономии вправе принимать законы по вопросам градостроительства, сельского хозяйства и жилищного хозяйства, а всего по 18 позициям. Однако эти самостоятельные части не обладают государственным суверенитетом. Считается, что регионалистское государство – своеобразная промежуточная форма между унитарным и федеративным государствами.

Унитарные государства могут быть централизованными и децентрализованными. В первых, как правило, отсутствует местное самоуправление, а во главе местных органов стоят назначенные из центра чиновники. В децентрализованных унитарных государствах местные органы власти избираются населением и пользуются значительной самостоятельностью.

Форма унитарного государства дает возможность более полной концентрации ресурсов в руках центра и может способствовать более быстрому росту страны, ее развитию. В то же время она удобна для бюрократических структур и ее предпочитают авторитарные режимы.