Категория «правовое государство» впервые появилась в трудах немецких юристов, однако идея правового государства, как и идея гражданского общества, имеет долгую и поучительную историю.

Это связано с тем, что всякая власть по своей природе неизбежно стремится к расширению своего влияния на другие субъекты и другие отношения. Для подвластных это стремление выражается в ограничении их свободы и ущемлении законных интересов. В общественной жизни нет ничего опасней бесконтрольной власти. Поэтому уже в первобытном обществе поведение властных структур весьма жестко регламентировалось ритуалами, различного рода табу и обычаями. С появлением государства идеи нормативного ограничения власти получают не только религиозное и философское, но и правовое обоснование. «Я вижу близкую гибель того государства, где закон не имеет силы и находится под чьей-либо властью. Там, где закон – владыка над правителями… я усматриваю спасение государства», – писал Платон.

С глубокой древности и по настоящее время ученые и общественные деятели занимались поиском таких форм и конструкций взаимодействия права и власти, которые сделали бы право властной силой, а государственную власть (благодаря надлежащей организационной поддержке и ограничению правом) справедливой. Эти поиски выразились в идее правового государства.

Большинство исследователей (Дж. Локк, Ш. Монтескье, Ж.-Ж… Руссо и др.) связывали эту идею с естественными неотчуждаемыми правами человека. Они отстаивали такое взаимоотношение личности и государства, которое основывалось бы на гуманном праве и исключало государственный произвол. В то же время среди ее сторонников есть и представители юридического позитивизма (Р. Моль, Г. Кельзен и др.). Они утверждали, что отношения между государством и гражданами должны иметь публично-правовой характер, основанный на взаимном признании прав и свобод, закрепленных в юридических актах.

В России идея правового государства разделялась М.М. Сперанским, А.Н. Радищевым, Б.Н. Чичериным, П.И. Новгородцевым, Л.И. Петражицким, Б.А. Кистяковским и др.

Главное в правовом государстве не верховенство закона, а подлинное народовластие, обеспечивающее с помощью права управление общественной жизнью в интересах всего населения. Предпосылкой и основой правового государства является развитое гражданское общество, нормальную жизнедеятельность которого оно (государство) обеспечивает.

Правовое государство стремится в своей деятельности к тому, чтобы расширить и стабилизировать круг правомерных, социально-полезных общественных отношений посредствам повышения качества правового регулирования и вытеснения из жизни общества поведения, не согласующегося с правом. В таком государстве демократия находится в органическом единстве с дисциплиной и ответственностью. В процессе развития демократии расширение реальных прав и свобод гражданина должно способствовать развертыванию потенциальных возможностей человека, его инициативы и не должно наносить ущерба интересам общества и государства, а также правам других граждан.

К настоящему времени в юридической науке сложился ряд основных признаков правового государства.

1. Признание человека основной социальной ценностью современности. Относительно свободное и безопасное положение личности в форме прав, свобод и обязанностей законодательно закрепляется в юридических актах и становится основой для проявления ее творческих способностей, а также для регулирующей деятельности государственных органов. Но свобода сама по себе не гарантирует возможности использования предоставленных прав. Поэтому провозглашенные права и свободы должны быть реально обеспечены и защищены процедурами и социальными институтами от всех форм проявления произвола. При этом не следует противопоставлять права и свободы индивида интересам общества. Человек – существо социальное, и потому общественный порядок и безопасность, физическое и нравственное здоровье населения в целом составляют ценность более высокого порядка, поскольку отражают и обеспечивают благополучие каждого из его представителей.