Классическая политэкономия – это по преимуществу макроэкономическая теория. Ее предметом была экономика в масштабе страны, ключевым инструментом анализа – экономические агрегаты: общественный продукт и совокупные доходы крупных общественных классов. В работах классиков политической экономии можно найти истоки идей, во многом определивших последующее развитие макроэкономической и денежной теорий.

«Маржиналистская революция» заложила основы новой экономической теории, которую стали называть «неоклассической». В ее основу легли пять исходных постулатов:

1) законы «чистой экономики» как экономики свободной конкуренции универсальны;

2) индивид действует как гедонист-оптимизатор; исходя из рационального стремления к своему интересу;

3) ценность определяется предельной полезностью, и цена на рынке зависит от интенсивности той последней потребности, которая должна быть удовлетворена;

4) ценность производительных благ обусловлена ценностью предметов потребления, и доходы подчинены общему закону цен, представляя собой цены факторов производства;

5) происходит автоматическое уравнивание предложения и спроса, цены продукта с факторами его производства; и таким образом достигается оптимальное распределение экономических ресурсов.

Два первых и последний из перечисленных пунктов – общие с классической политэкономией, два других – вклад теоретиков-маржиналистов. В первой трети XX в. неоклассическая теория развивалась преимущественно как микроэкономика и претендовала на описание механизмов, действующих во всех экономических системах (методологический универсализм), и фокусируя свое внимание на индивидуалистическом поведении на рынке отдельных потребителей и фирм (методологический индивидуализм).

Главные разделы неоклассической микроэкономики:

1) теория потребительского поведения и спроса;

2) теория предложения с позиций отдельной фирмы, выбора ею ассортимента производимых благ и динамики ее издержек в тех или иных рыночных условиях;

3) теория ценообразования;

4) теория распределения по факторам производства.

Развитие этих разделов выводило на проблемы совершенства конкуренции, внешних эффектов, капитала и процента, влияния денег.

В первой трети ХХ в. проявилась характерная эволюция рыночной экономики – создание новых рынков, формирование спроса и управление спросом, разнообразие приемов рекламы, возникновение таких категорий, как маркетинг и франчайзинг. Постановка проблемы воздействия на спрос привела к введению в сферу экономического анализа, наряду с издержками производства, категории издержек сбыта – всех затрат, нацеленных на приспособление спроса к продукту, создание рынка для продукта.

Теории денег, монополистической и несовершенной конкуренции показывают, что неоклассическая микроэкономика в своем развитии и распространении наталкивалась на проблемы, которые требовали внесения в нее существенных корректив. Одновременно за пределами неоклассики продолжали развиваться и возникать влиятельные альтернативные течения экономической мысли. Важнейшие среди них: американский институционализм, марксизм в двух его главных формах (западноевропейской социал-демократии и ленинизма), а также вбиравшие в себя достижения разных школ теории экономической конъюнктуры.

Углубление кризиса капитализма было связано с ухудшением воспроизводства капитала, стагфляцией, краткосрочностью либо полным отсутствием фазы подъема, безработицей, нарастанием межгосударственного соперничества. Взаимодействие и переплетение долгосрочных и циклических факторов в углублении кризиса капитализма стали решающей причиной кризиса системы государственного регулирования, что в свою очередь способствовало поискам новых средств лечения хронических недугов экономики. Широкое распространение и растущее влияние на политику правительств, приобретают разнообразные консервативные доктрины. Этот процесс был назван «неоконсервативным поворотом».