– Бруно был сыном королевского библиотекаря и прочитал много книжек, – между тем возобновил разговор дядя Арно, следом обратившись уже к Бруно: – Мой племянник живо интересуется Нексусом.

– На мой взгляд это не самая интересная из тех тем, что дошла до нас со времён Излома, – с апломбом отозвался потомок библиотекаря, нервно поправив очки, то и дело норовящие соскользнуть с излишне тонкой переносицы. – Якобы существует Цветок, способный менять…

– …Судьбы людей и миров, – холодно добавил Теодорик. – Я не вынесу очередного пересказа банальных истин.

– Тогда я не скажу ничего нового, – уязвлённо пожал плечами Бруно, вновь нервно поправляя очки. Ещё один признак недавнего обращения: с чем у вампиров никогда не бывает проблем, так это со зрением. Вероятно, очки – единственное упоминание о той человеческой жизни, которая недавно у него оборвалась. Теодорик слышал, что многие новообращённые любят первое время носить с собой памятные безделушки из своего прошлого. Это свидетельствует о том, что в них ещё теплится что-то живое, человеческое. Утратив же привязанность к этим вещам, они утрачивают и связь с человечностью, превращаясь в зверей.

– Тема Нексуса достаточно избита, – скучающе продолжил Бруно, – о нём написано, если не ошибаюсь, по меньше мере с десяток поэм, в репертуаре любого захудалого барда найдётся песня-другая о «Цветке Мироздания»…

– И нигде не сказано, например, о том, как его уничтожить?

Новообращённый вампир окинул его каким-то странным, долгим взглядом. Наконец, искоса взглянув на «хозяина», Бруно нехотя ответил:

– Есть несколько легенд касательно происхождения Цветка. По одной из версий, Нексус – это слеза Ледяного дракона, упавшая в плодородную почву.

– Но Ледяной дракон – герой сказок для малышей!

– Верно. Доподлинно известно, что существуют только пять драконов: Плавиум, он же Властитель свинца, Аргентис, или Властитель Серебра, Феррул…

– …Властитель металла, Купрус – медный дракон и, самый главный, Аорум – Властитель Золота, – подхватил Теодорик, решив блеснуть собственными познаниями.

– Все пятеро надёжно заключены под замком в разных частях материка и уже которое тысячелетие спят беспробудным сном.

– Как же, как же! – вдруг оживился дядя Арно. – Помню, мама нам в детстве рассказывала, что пробуждение всех пяти драконов знаменует Второй Излом…

– …Или, говоря проще, конец света.

– Я утратил нить, к чему весь этот разговор? – раздражённо встряхнул головой Теодорик.

– В одной книжке, разумеется, написанной исключительно для посвящённых, есть упоминание, что, собрав по чешуйке каждого из шести драконов и предав их огню, якобы можно получить орудие, способное уничтожить Нексус.

– Подожди, ты хотел сказать «из пяти»?

– Я сказал то, что и хотел сказать. Шести, включая Ледяного дракона.

– Которого не существует?

– Как и самого Цветка, по большому счёту.

– Ну хватит! – Дядя безапелляционно ударил по столу, заставив всех собравшихся слаженно примолкнуть. – Со всеми вашими заумными разговорами у меня разыгрался аппетит. Пора уже приступать к ужину!

В зал как по команде хлынули новообращённые вампиры, расставляя по столам подносы с едой и разливая по кубкам вино. Остальные вампиры принялись рассаживаться за столами, шумно отодвигая стулья.

Теодорик с усилием проглотил слюну, чувствуя, как Зверь внутри болезненно заскрёб когтями в сладостном предвкушении. Прямо перед ним на стол водрузили поднос с мясом, в котором легко угадывалась освежёванная грудная клетка. Человеческая. Из пузатого графина в кубок неспешно потекла густая, тёмно-красная кровь, в скудном освещении кажущаяся чёрной, как воды Крови Дьявола. Характерный запах навязчиво лез в ноздри и лип к коже, оставляя на языке привкус железа.