– Знаешь, Эйден, – он называл меня по имени, только когда говорил предельно серьёзно, – боюсь, та дама сбила тебя специально. Ходит слушок, что у Судьи есть названая дочь, естественно, она ему неродная, и, говорят, она одна из первых, кого он взял к себе в банду. Среди других его прихвостней её выделяет бесконечная преданность и готовность выполнять всю грязную работу, о которой попросит «отец». Она безмерно жестока, даже по меркам Судьи, иногда он сам её побаивается. Многие считают, будто она появилась не из нашего мира, а является воплощением самой Лилит! Также говорят, что у неё есть способность перемещаться из мира в мир по поручениям Судьи и забирать невинные души. Для каких целей – никому неизвестно. Остерегайся её, Эйден, и не попадайся ей на пути. Конечно, я ни разу не видел вживую это дитя Сатаны, но ходят слухи, что она дьявольски сексапильна и никто не может устоять против её чар.

Эсти бросила на Кристофера насмешливый взгляд, и он тут же поправил себя:

– Так говорят, но я-то думаю, что она обычная девчонка. К тому же она совершенно не интересует меня, так как я люблю дам посолиднее, – подмигнув Эстер, он продолжил: – Судья и его банда обитают в роскошном районе Города-дважды-мёртвых, рядом с крематорием. Ходят слухи, будто бы он специально выбрал это место, так как питается энергией, которая исходит от погребальных костров. Судья заправляет практически всеми делами в городе и далеко за его пределами. Насколько безгранична его территория, мы не знаем, так далеко от дома мы ещё ни разу не отдалялись. Приказы Судьи в пригороде выполняют его прихвостни: нам повезло, так как, в отличие от других районов, наш местный шериф действительно пытается соблюдать порядок. Самое забавное, в своей прошлой жизни он тоже был шерифом. Если ты попал в передрягу, ищи его, он один из немногих, кто ещё не полностью продался Судье.

Тут меня кольнуло любопытство, и я задал вопрос, который почти с самого первого дня не давал мне покоя:

– Кристофер, а были те, кто пытался выйти за пределы территории Судьи? Что там – дальше?

– Мы с Эсти никогда не были там, но слышали, что дальше простираются бесплодные земли, там нет ничего, просто голая земля, а смерть и смрад витают в воздухе. Иногда там встречаются заблудшие души, они не помнят себя и своё прошлое. Но это только слухи. И лучше бы тебе держаться от них подальше.

Так мы и жили: я, Кристофер и Эсти – в нашем маленьком домике, тихо и мирно, до тех пор, пока я не познакомился с Джейми, который положил конец моему спокойному существованию.

Одним бесконечно длинным днём Эстер отправила меня на другой конец нашего сонного пригорода, чтобы я занёс её картину новоиспечённой семье мертвяков. Они жили в полуразвалившейся хибаре рядом с мутной речкой, где вода всегда была непроницаемо чёрной даже в самые солнечные дни, которые, кстати, случались довольно редко, так как в небе над миром мёртвых постоянно висела плотная дымка. Временами любопытные прохожие, надеясь найти что-то стоящее, или те, кто просто хотели полакомиться, доставали из этой речки расчленённые куски плоти.

Передав картину новым владельцам, я отправился в обратный путь, нагруженный всяческими нужными и не очень дарами. Чтобы сократить путь, я решил перейти речку вброд и уже на середине мелководья услышал шум борьбы недалеко в лесу. Будучи проинструктированным Кристофером, я не стал выскакивать как оголтелый и разбираться, в чём дело, хотя бейсбольная бита и маленький армейский нож приятно оттягивали рюкзак, придавая мне весомость в моих же глазах.