Напротив, за другим изгибом подковы, устроились смуглые, чернявые Тройны. В отличие от многочисленных, совершенно непохожих Баго они казались табором из восточных степей, случайно заглянувшим на огонек. Портили впечатление только дорогие, прекрасно пошитые синие костюмы. Узкие шелковые шарфы на два тона светлее виднелись в вырезах пиджаков.

Ян лениво развалился, заняв добрую половину стола, и то и дело подзывал сбивающихся с ног официантов. Ни одно из предложенных вин ему не нравилось, граф хмурился и брезгливо отставлял бокал за бокалом.

Лексаз устроился на противоположном конце стола. Он даже на спинку стула откинулся так, словно хотел максимально увеличить расстояние между собой и Главой. Дипломат явно настроился игнорировать обязательное для посещения мероприятие во всех его проявлениях.

Сразу за Тройнами расположились Акосы. И узнать одного из них было совершенно неожиданно.

И страшно.

Сердце гулко ухнуло вниз, в живот, а в горле пересохло до хрипа.

– Лейт… Да оставь ты в покое эту отбивную на минуту! Смотри… Вон там, за третьим столом, посередине, парень… Это кто?

– Их там несколько. Конкретизируй.

– Ну со светлой башкой, один такой.

– Акос. Россет, если не ошибаюсь.

– Росс…

Светловолосый парень посмотрел из стороны в сторону, выискивая, кто же это им заинтересовался. Заметив, насмешливо улыбнулся и коротко отсалютовал бокалом. Неудивительно для Акоса. Тем более, раз пригласили, Росс явно не последний в их роду.

Краснеть сильнее уже некуда. Лицо и уши горели, как никогда в жизни, – слишком жива память о его наглых руках. Аори искромсала салат на тарелке в мелкую разноцветную крошку. Витаминный калейдоскоп…

Потому и не спросил телефон, что прекрасно знал, как ее найти? Вряд ли. Акос все знает о приличиях… и о том, что она о них не слишком-то беспокоится.

Оркестр заиграл танцевальные мелодии – гости утолили первый голод и жаждали развлечений. Между столами закружились первые пары, и Аори с облегчением поднялась.

– Отойду ненадолго.

– Делай что хочешь, – отмахнулся друг. Он уже уткнулся в телефон, спрятался там, среди строк и цифр.

Нацепив на лицо напряженную, деревянную улыбку, она бросилась в комнату отдыха. Заскочила внутрь одной свободной, заперла за собой дверь и навалилась на нее всем телом, тяжело выдыхая. Тут же ойкнула – бронзовая ручка впилась в бедро – и шагнула вперед, к умывальнику.

Безумно хотелось плеснуть в лицо ледяной водой, заглушая тяжелые, гнилостно теплые сомнения. Аори подставила ладони под струю, но вовремя опомнилась.

«Нельзя. Макияж. Я опять буду посмешищем.»

Она стояла так несколько минут, пока пальцы окончательно перестали что-либо ощущать.

Вечер неприятных встреч продолжился, стоило вернуться в бальный зал. Веселье уже переместилось сюда из пиршественной залы, танцы становились быстрыми и чувственными. Аори неуклюже отступила, когда ее едва не снесло очередной вальсирующей парой, и, похоже, грубо вторглась в личное пространство миловидной девушки в белоснежном платье. Оно взвилось колоколом, когда его владелица брезгливо отшатнулась.

– Смотри, куда идешь!

Аори и впрямь посмотрела. Исподлобья, зло и недоуменно. Что дало Иле право на такую ненависть?

Придворные не обращали на них внимания, старательно демонстрируя королю восторг.

– Тут достаточно места.

– Ну так и не вставай у меня на пути, – Ила гордо вскинула подбородок, прищурила глаза и медленно, с выражением продолжила: – Прихлебалка в дешевом платье.

– Кто?

Аори невольно сжала кулаки. Кажется, эта гадина не понимает, что еще пара секунд – и главный украшением перемазанного штукатуркой лица станет разбитый нос!