Мы расстреливали их и сжигали, я приказал обходиться с ними безо всякой жалости. Но это мало помогало, как и все меры предосторожности, вплоть до постоянного ношения костюмов химической и биологической защиты. Заканчивались припасы…

Тогда я впервые его и встретил. Он пришёл ко мне во сне. Мерзкий старик с гнилыми зубами и неприятным смехом.

– Здесь вы все умрёте.

– Ты кто такой?

Он рассмеялся.

– О, поверь, это не имеет абсолютно никакого значения. Важно – кто ты.

– Что за чушь ты несёшь?

– Виктор, тебя ждёт великая судьба.

– Ты же сказал, что мы все умрём!

– Когда мир сдвигается с места, нет смысла оставаться там, где ты был! – он залился безумным и отвратительным смехом, после чего я проснулся в холодном поту.

– Вылазка сюда – наш единственный шанс, – я ткнул пальцем в карту.

– Это безумие! Нефтеперерабатывающий завод находится в другом конце города!

– Только там есть достаточное количество топлива, чтобы мы могли доехать до столицы. Здесь мы обречены!

– С чего ты вообще решил, что туда имеет смысл ехать? Вдруг то, что мы видим вокруг, сейчас повсюду в мире?!

– Там Правительство. Оно наверняка что-нибудь придумало.

– Ага, сейчас…

– Есть идеи получше?

– …Нет.

– Тогда прикажи всем загружаться на броневики. Попытаемся прорваться на завод, там берём столько топлива, сколько сможем, и рвём когти!

– Виктор-Виктор, ты же понимаешь, что у вас нет никаких шансов!

– Чего ты вообще от меня хочешь?! – я попытался ударить гнилозубого, но мой кулак прошёл мимо.

– Генерал Дракин, ты ведёшь себя неконструктивно! Бьёшь того, кто на твоей стороне, совсем не ожидая удара от тех, кто уже по другую сторону баррикад, – он засмеялся своим жутким смехом.

– О чём ты говоришь?!

– О, поверь, скоро ты всё поймёшь! Будет больно… но не поздно, – я проснулся, но его хохот ещё долго звучал у меня в ушах.

Это был ад. Каждая третья машина нашей колонны осталась на улицах города, не выдержав непрерывных атак ужасных тварей. Но мы добрались до топлива. Солдаты встали кругом, прикрывая гражданских, а они начали грузить горючее.

Я стоял в самом первом эшелоне.

Тварь, плевавшая кислотой, обожгла мне ногу прежде, чем я сумел застрелить её. А вскоре у меня кончились патроны.

Твари словно не замечали меня, бежали вперёд, громили моих ребят, а я ничего не мог сделать – я был не только безоружен, но и неспособен даже побежать на них с кулаками!

Меня переполнял гнев, гнев абсолютной беспомощности. Кажется, это он внезапно налил мои руки пламенем, и к своему удивлению я сжёг ближайшую ко мне тварь.

Боль в ноге была кошмарная, но я понял, что всё равно могу передвигаться, поднялся и начал сжигать тварей одну за другой. Когда бешеный гнев стал стихать, я повернулся к своим ребятам.

Они смотрели на меня с ужасом.

– Генерал… Виктор Павлович… вы… вы теперь… – солдаты наставили ружья на меня.

– Ребят, вы чего, я же вам жизнь спас!

– Вы сами приказывали всех превратившихся расстреливать без жалости! – сказал солдат и первым нажал на курок.

Я упал на колени. Мое тело пронзил свинцовый дождь.

Я чувствовал, как останавливается сердце. Как по щеке течёт слеза.

Вот что имел в виду гнилозубый. «…Совсем не ожидая удара от тех, кто уже по другую сторону баррикад…»

Мой мир умер в этот момент. Старый я погиб от огня своих же людей. А новый я выжег пламенем всех, кто находился тогда поблизости. Моей искры хватило бы и так, а там было ещё и топливо… Взрыв, наверное, накрыл весь город…

Пепел падал с небес. Гнилозубый подошёл сзади.

– Как чувствуете себя, генерал Дракин?

– Виктор Дракин умер. Моё имя – Выжигатель, – я встал на ноги и отряхнул пыль с плаща.