И тогда Фин шагнул в пустоту. Падая, он перевернулся и со всей силы шмякнулся на землю. От удара у него перехватило дыхание. Он перекатился и посмотрел туда, куда чуть не упал.

Он лежал на внешнем круге игры, расчерченном в шахматную клетку. Но квадрат, на котором он только что стоял, отсутствовал. Внизу грозно мерцали волшебные воды Пиратской Реки. Не откатись Фин в сторону, он мог бы превратиться в извилистую сельскую дорогу или, например, в лесную птицу.

И тогда он всё понял: он был игральной фигурой! А сама игра была настоящей. Доска была настоящей. И, значит, опасность тоже была реальной.

Фин глубоко вздохнул и заставил себя сосредоточиться. Он никого не заметил рядом с собой, видимо, это означало, что его ход ещё не завершён. Он вскочил на ноги и уже было собрался перейти на следующий уровень, когда вспомнил, что сказал Ардент. Твой ход, Рыцарь.

Фин закрыл глаза и попытался вспомнить правила. Рыцарь ходит буквой «Г». Он мыском потрогал квадрат перед собой. Тот мгновенно исчез.

От неожиданности Фин даже ахнул.

– Хорошо, значит, я – Рыцарь. – Он отбежал вбок на четыре клетки и, затаив дыхание, застыл на месте.

– Конец хода! – пророкотал откуда-то сверху голос Маргама.

Фин облегчённо вздохнул.

– Укротитель Львов, вперёд! – крикнул Ардент.

Откуда ни возьмись перед Фином выросла Маррилл, держа в руке рыжий меховой ком – кота Карнелиуса.

– Что же это… Ой, привет, Фин! – воскликнула она.

– Маррилл, – сказал Фин, хватая её за руку, – будь осторожна. Мы с тобой фигуры! Мы должны двигаться как фигуры!

Маррилл нахмурила брови:

– Это как понимать – «мы фигуры»? – Она посмотрела вниз. И снова вверх. Их взгляды встретились. – Мы на игровой доске… Мы – фигуры!

Фин кивнул:

– Верно. Я – Рыцарь. А ты, я в этом почти уверен, Укротитель Львов, а значит, ходишь зигзагами.

В следующий миг его взгляд упал на Ниф, крадущуюся через соседние клетки. Как только он увидел её, клетка, на которую она собралась встать, исчезла, упав в протекавшую под ними реку.

– Ниф, берегись!

Ниф остановилась, глядя на него. Её лицо было перекошено от ярости.

– Брат! Я – Мошенник! Я не могу двигаться, если ты меня видишь!

Конечно, она оказалась Мошенником!

– Извини. Не хотел испортить твой ход.

– Конец хода первого игрока! – объявил Маргам.

Фин с облегчением вздохнул. Они легко прошли один раунд. Может, всё не так уж и плохо. Он потёр руки, изучая доску и планируя следующий ход.

– Хорошо, значит, снова моя очередь. Может, на этот раз нам стоит попытаться…

Гулкий голос Маргама не дал ему договорить, объявив:

– Добро пожаловать, новый игрок!

– Новый игрок? – Фин с тревогой посмотрел на Маррилл. – Я думал, мы все тут играем против Маргама.

Маррилл пожевала губу.

– Ардент сказал, что может быть больше, чем один нападающий…

– Вдруг новый игрок немного оживит игру? – предположил Фин. – Сделает её веселее?

Впрочем, он сам почувствовал сомнение в своём голосе.

– Почему-то я так не думаю, – проговорила Маррилл, указывая куда-то вдаль.

За огромной рукой, за потоком магии, стекавшим с «Кракена», из Яростного ущелья по Реке на огромной скорости приближался корабль. Фин мгновенно его узнал. Широкий нос, квадратные паруса. Ему даже не нужно было видеть его бок, чтобы понять: там наверняка будет выгравирован герб Короля Соли и Песка.

К ним спешила вторая половина его народа. Непобедимая армия, имевшая одну-единственную цель: покорить Пиратскую Реку.

К Большой Игре присоединилась Рать.

Корабль Рати приближался. Маррилл видела, как его опытные матросы ловко снуют между канатами и парусами. На носу корабля застыли ряды готовых к сражению воинов. Блеск их кинжалов не оставлял сомнений на этот счёт. Вряд ли они прибыли на чаепитие.