Но потом она услышала всплеск. Её лёгкие как будто сжало железным обручем.

– Не-е-ет! – завопила она, устремившись к борту.

Фин бросился следом. В окнах домов Переулка Радужного Света гротескно задвигались какие-то кривобокие силуэты, как будто в жестокой насмешке над болью, пронзившей сердце Маррилл.

Мы всё ещё в Переулке, а не на Пиратской Реке. Вода грязная и противная на вкус, но и только, попыталась успокоить себя Маррилл. С Карни всё в порядке. Но она уже видела, что они вновь выходят на открытое водное пространство.

Радужный газ теперь пузырился не так сильно. Воды Реки сияли магическим золотом. Смертельной магией.

– Животное за бортом! – крикнул Колл, выбегая из каюты Ардента и бросаясь к штурвалу. – Полный назад!

Несмотря на свою неприязнь к коту, штурмыши послушно забегали по реям и подняли парус. Колл между тем развернул корабль перпендикулярно ветру.

Маррилл перегнулась через бортик, причём зависла над ним гораздо дальше, чем обычно осмеливалась. Она вглядывалась в воду, отчаянно пытаясь увидеть Карни или вивервана. А чтобы слезы не мешали ей смотреть, она то и дело смахивала их.

Но что она искала? Хотела увидеть, кем стал Карни?

Полётсов – телефонныйстолб – вспышкажёлтого.

Сердце отчаянно стучало. Разум, словно сорвавшись с цепи, перебирал самые жуткие варианты.

Вкусмаршмэлоуопернаямелодияощущениетогочтотыпропалаитакдалекоотдомаиподвела-туединственнуюкотораятебялюбит.

А потом (ведь чудеса иногда случаются) она услышала. Услышала еле различимое «мяу!».

Далеко внизу, прямо у ватерлинии, что-то цеплялось за сетку, натянутую вдоль корпуса «Кракена». В темноте свечения волшебной реки было недостаточно, чтобы разглядеть, что там такое.

Но она тотчас поняла: это мяукал Карнелиус. Но был ли он прежним Карнелиусом?..

Котрыбачеловеккоткукурузаспрутокотзоветничегонеостаетсякакзвать

– Кажется, я вижу его! – Фин перебросил ногу через бортик, готовый спуститься вниз.

Маррилл уже собралась было последовать за ним, когда крепкие руки затащили их обоих назад.

– Существо слишком близко к воде, – предостерёг их Ардент. – Позвольте мне. – Волшебник ущипнул воздух и поднял руку.

Карнелиус взмыл к палубе, как будто вырванный из Реки невидимой силой.

Мгновение спустя несчастный кот повис в воздухе, будто кто-то держал его за шкирку. С него капала вода, мокрый мех прилип к тощему телу, отчего Карни казался намного меньше и не таким грозным, как обычно. Стекавшая с него вода образовала на палубе светящуюся лужу.

– Он по-прежнему кот! Это хорошая новость, – радостно объявил Ардент и тут же нахмурился: – Хотя это странно.

– Карни! – Маррилл бросилась к бедному, намокшему коту и упала на четвереньки.

Однако не успела она дотянуться до него, как ударилась лбом о невидимую преграду. Маррилл подняла голову и увидела, что Ардент вытянул вперёд ладонь, останавливая её.

– Осторожно! – Он кивнул в сторону увеличивающейся на глазах лужи чистой магии. – Палуба сделана из скучнодерева. В отличие от тебя. Магия скоро рассеется, смешавшись с воздухом, и больше не будет смертельно опасной. Но не сейчас. Пока надо подождать.

Маррилл глубоко вздохнула и, чтобы не схватить кота, прижала руки к груди.

– С ним… всё будет в порядке? – спросила она дрожащим голосом.

В свою очередь Карнелиус попытался вырваться из невидимой руки, держащей его за шкирку. Выпустив когти, он шипел и бил лапами по воздуху. Внезапно Ардент ойкнул, а кот рухнул на палубу, где грациозно приземлился на все четыре лапы.

Маррилл протянула к нему руки.

– Всё в порядке, Карни, – проворковала она. – Теперь ты в безопасности.

Кот сверкнул единственным целым глазом и забил хвостом. При каждом взмахе кошачьего хвоста на палубу падали мерцающие капли воды. Из груди кота раздавалось приглушённое урчание.