Я висел в душном мареве у самой тропы, не в силах сдвинуться с места. И путник прошел мимо, не заметив меня. Ему нельзя было идти туда! Там… Я попытался крикнуть, но тишина погребла мой вопль. Скрутила меня в узел и вышвырнула прочь…

Проснувшись, я лежал в темноте и смотрел, как фары машин, проезжающих за окном, чертят на потолке странные схемы. Сердце колотилось где-то в самой гортани. И слова, что я пытался крикнуть во сне, хрипом вытекали из легких.

– …Т-тио! Не х-ходи… через гать…

Вот ведь!.. Приснится же! Откуда взялось это имя – Тио? Почему ему нельзя… Но ведь нельзя! Сон, жутко реальный, стоял перед глазами. «Убьют, – подумал я, – убьют его на болоте…» На каком таком болоте? Не было никакого болота во сне. Хотя… если есть гать…

Господи! Какой хренотенью я забиваю себе голову! Вот послезавтра надо ехать и мочить этого Пашу… То есть мочить-то не надо, но ехать… А может, это предупреждение? Мало ли как подсознание извращается? Вдруг оно пытается мне сообщить этим сном: «Не езди!»

Я сел на матрасе и потряс башкой, чтобы прогнать сон окончательно. Потом поднялся, вытащил из шкафа первую попавшуюся книгу и пошел на кухню. Чтение – лучший способ вернуться к норме.

Включил свет. И уселся за стол. Книга оказалась братьев Стругацких – «Понедельник начинается в субботу». В кайф! Очень светлая и веселая вещь! Самое то, чтобы провентилировать мозги.

Открыв книгу на первой попавшейся странице, я прочел:

«…После первой неудачной атаки старуха временно отступилась и ушла в избу. Тогда ко мне под машину зашел кот Василий. С минуту он внимательно следил за моими руками, а потом произнес вполголоса, но явственно: „Не советую, гражданин… мнэ-э… не советую. Съедят“, после чего сразу удалился, подрагивая хвостом…»

Вот и провентилировал мозги! Основательно так…

В прихожей послышался шорох. Я вскинулся…

– Чертов Китаец! – Коляныч возник из темноты коридора в одних трусах и яростно потер глаза кулаками. – Такого говна мне давно не снилось! Давай, что ли, чаю попьем…

…Лес закончился внезапно. Только что тропу со всех сторон окружала глухая чащоба, громоздились стволы исполинских деревьев, и вывороченные ураганом мощные корни мрачно чернели в зеленом лесном сумраке. Несмотря на то что Тио хорошо знал эти места, болото застало его врасплох. Казалось, оно еще глубже вгрызлось в лесную опушку. Мертвые стволы сиротливо торчали из непролазной трясины. Здесь было так же тихо, как в лесу.

Юноша замер в тени одного из деревьев, что продолжали еще неравную борьбу с болотом. Корни лесного воина частью уже нависли над мертвой черной водой, из глубины которой бесшумно поднимались редкие зловещие пузыри. Гать была здесь. Почему-то Тио был почти уверен, что ее не окажется на месте.

Прозрачный изумрудный купол небес, весь в перышках высоких облаков. Пустынная, грязно-зеленая поверхность болота и черный гребень насыпи, уходящий к горизонту. Туда, где кончается болото. Если оно вообще где-то кончается…

Тио прислушался. Ему было тревожно. Испытание зрелости никогда само по себе не бывает легким. Но юноша чувствовал: здесь что-то не так. Почему молчат птицы? Почему на болоте такая тишина? Так не бывает… разве что Старшие заговорили лесовиков, и те прогнали всю пернатую дичь. Но болото… И болотников тоже заговорили? Но ведь они враждебны. С духами Мертвой Воды нельзя договориться! И даже если это кому-то удалось… Зачем?

Юноша чувствовал, как поднимается внутри липкий, омерзительный страх. «Нет! – сказал себе Тио. – Я должен пройти! Иначе так и останусь с детским именем еще на год!» Страшный позор даже для обычного человека! Сын вождя не имеет права на это. Он не принадлежит себе. «Мне уже семнадцать», – подумал он и бесшумно двинулся вдоль кромки болота к тому месту, где гать выходила из леса.