– Дети мои, – он нахмурился, окидывая своих гневных собеседников проницательным взглядом, – Если вы немного остудите свои горячие головы и позволите мне ответить, возможно, вопросы ваши иссякнут. Этот человек, этот юноша… Себастьян… он появился перед нами в миг, когда мы загнали Вагранта в угол. Дамнет исчез, а этот мальчик оказался на том месте, где он стоял прежде. Многие полагали, что это колдун, это Вагрант принял его облик, дабы обмануть нас, но сердце говорило мне, что это не так, и Филайп подтвердил мои мысли.

– Филайп? – Кинел сморщился в непередаваемой гримасе, – Дядя, вы поверили тому, кто был учеником Вагранта??

– Кинел, – король перевел взор на племянника, – Ты знаешь, что он предан мне. И, если бы я не верил каждому, кто был связан с дамнетами…

Васанта, несколько секунд молча выслушивавшая объяснения своего опекуна, едва ли не топнула ножкой.

– Почему вы так доверчивы, отец? Вы поверили Филайпу на слово, вы верите этому Себастьяну, а что, если он тоже ставленник Вагранта, что если его цель…

– Васанта! – лицо Ноэля несколько потемнело – такого поведения воспитанницы он не выносил, – Я не ребенок, и знаю, кому можно доверять, а кто доверия не достоин! Себастьян доказал мне, что я не зря избрал спасителем его – он спас тиграла!

На площадке перед замком повисла долгая, гнетущая тишина. Васанта и Кинел, леди и лорд несколько раз недоверчиво переглянулись, похоже, не до конца уверенные, что слух не обманывает их.

– Спас тиграла?.. – племянник короля несколько раз моргнул и, снова покосившись на девушку, неуверенно покачал головой, – Но как это возможно? Тигралы – сильные животные, в спасении из рук человека они не нуждаются…

– Мы схватили детеныша тиграла, а он вернул его матери, – король чуть усмехнулся, – Он не побоялся подойти к ней, и она в благодарность приняла его, как своего друга. Позднее, когда на нас напал Нейрган, она отогнала его, и я думаю, что двигало ею именно желание защитить Себастьяна.

– Нейрган напал на вас?? – Васанта, которую эти слова испугали гораздо сильнее прочих, взволнованно шагнула вперед, – О, отец, вы не пострадали?

– Не пострадал никто, – Ноэль легко улыбнулся и, обняв воспитанницу одной рукой за плечи, мягко привлек ее к себе, – Дитя мое, ты не могла бы взять на себя труд дать распоряжения организовать почетный ужин? Я обещал Себастьяну великие почести и не хочу нарушить данного слова.

Девушка растерянно заморгала. Обычно отдавать распоряжения об ужине не входило в ее обязанности, поэтому просьба короля казалась несколько удивительной, однако, спорить с ним ей не хотелось. Васанта неуверенно кивнула и, аккуратно высвободившись из монарших объятий, на секунду присела в книксене – знак уважения, коим она никогда не пренебрегала, даже оставаясь с названым отцом наедине, а затем поспешила по высоким ступеням обратно во дворец.

Лорд Кинел, оставшийся рядом с дядей, некоторое время смотрел ей вслед, а затем резко обернул к собеседнику.

– Дядя, что ты творишь?! – голос его сейчас напомнил шипение; в глазах полыхало пламя, – Отдать судьбы целого королевства в руки какого-то мальчишки! Мальчишки, о котором тебе неизвестно ничего, кроме того, что он оказался здесь вместо проклятого дамнета!

– Успокойся, Кинел, – мужчина, вполне лояльно относящийся к такой фамильярной форме обращения к нему со стороны племянника, положил руку тому на плечо, – Я уверен, что мальчик справится. Не знаю, не могу объяснить этого, но он вызывает в душе моей странное чувство… Он кажется слабым, но я готов прозакладывать сердце и разум, что он силен, только сам еще не знает об этом…