Неприятный холодок скользнул между лопаток. Что-то было не так. Впервые Джей почувствовал в голосе Амалеты нотки фальши. Нет, она не лгала, но что-то определенно утаивала, чего-то недоговаривала. Чего, шквал ее побери?

– И что же, никто не пробовал туда попасть?

– Отчего же? Пробовали, разумеется. Но как я сказала: проход защищен магией.

– Защищен… И-и-и?

Амалета вздохнула.

– Видишь во-о-он те кучки пыли? Это все, что осталось от тех, кто пробовал туда войти.

Джей подошел ближе к барьеру, и от мурашек на шее волоски встали дыбом. Магия и впрямь была древней и чуждой – по крайней мере, в этом Амалета не солгала. Защитные линии скручивались тугими узлами, переплетались как паутина, гудели и дрожали от напряжения. Джей не был даже уверен, что и сам сумеет пройти. Защитит ли его дар Хранителя? Отчего-то это проверять совсем не хотелось.

Он отступил назад, собираясь с мыслями. Для чего его сюда привели? Кланы хотели продемонстрировать мощь своих знаний? Да, несомненно. Они владели уникальной библиотекой, строили летающие корабли и даже имели остатки магии Древних. Но что им было нужно от него? Хотели намекнуть, что, помимо прочего, они обладают чем-то еще? Артефактом времен Древних, способным уравновесить магию Книги судеб? Или, напротив, надеялись обнаружить такой артефакт за этим защитным барьером? Знают ли они о том, что Джей – Хранитель? Насколько хорошо работает их разведка? Или дело было в чем-то другом? Море вопросов и опять ни одного ответа.

Джей качнулся на носках и посмотрел на Амалету.

– Знаешь, Амалета, а вот теперь мне стало по-настоящему любопытно, зачем ты меня сюда позвала.

– А вот об этом тебе лучше спросить тех, кто просил тебя сюда привести, – она достала из внутреннего кармана скрученный свиток и отдала его Джею.

Он его развернул. Внизу свитка переливалась радужная печать клана Риордов – горный тигр, рычащий на склоне холма. Вот и первый ответ: наниматели Амалеты – никто иные, как противники мира с Лотианом. А вот и второй ответ: они готовы были торговаться, иначе не стали бы прибегать к столь замысловатым играм.

Джей пробежался глазами по строчкам. Это было то, к чему он так долго стремился: официальное приглашение на закрытый прием клана. Больше ему не требовалось ждать, когда Ирвин его представит. Кланы сами открывали ему дверь, а заодно и возможность найти ответы.

– Ну что? Ты доволен? – спросила Амалета.

– О, да, – протянул Джей. – Очень доволен.

Итак, его приглашали вступить в большую игру, и ставкой в ней будет война или мир.

Сложно себе представить, но еще четыреста лет назад Расколотых королевств, как единого государства, не существовало. То были десятки в прямом смысле расколотых и враждующих племен. Конец раздробленности решил положить Олав Отважный – предводитель крупного северного племени мельбарцев. Он, а впоследствии и его дети, завоевали все племена по ту сторону гор. Потомки Олава Отважного объединили племена в несколько графств, а графства собрали в единое королевство. Однако прилипшее к новому государству название сыграло с ним злую шутку. Даже объединенные Расколотые королевства так и остались расколотыми.

Отрывок из книги «Предания Расколотых королевств».

Дорога петляла по дну перевала. Горы могучими великанами громоздились с обеих сторон, подпирая снежными шапками серое небо. Вдоль дороги в золотистых нарядах стояли березы и клены, чуть выше, на склонах гор, зеленели сосны и ели. Дарин возглавлял отряд, Мальтус двигался сзади. Ив ехала посредине, сбросив с головы капюшон и ослабив завязки шерстяного плаща. В лесной чаще было тепло и безветренно, в низинах над землей стелился туман. В подлеске с хрустальным звоном несся ручей. Густо пахло смолой, грибами и палой листвой.