Виктор указал на груду папок, сложенных на краю стола.

– Бескровники. Плотоядные Скрытни. Кровавые Охотники. Пожиратели Разума. И десятки других видов, которых мы ещё не классифицировали. Все они – результат этой утечки. Искажённые существа, которые питаются людьми не для пропитания, а из-за метафизического голода. Им нужна не плоть или кровь – им нужна сама человеческая сущность.

Алекс опустился на стул, чувствуя, как комната слегка кружится вокруг него. Слишком много информации. Слишком много невероятного для одной ночи.

– А почему… почему эта книга защитила меня?

Виктор закрыл том и положил руку на обложку.

– Потому что она содержит коды реальности. Священные тексты, которые определяют, что может существовать в нашем мире, а что нет. Бескровник, увидевший её, почувствовал боль – потому что само его существование противоречит законам, записанным в ней.

Он поднял взгляд, и Алекс увидел в его глазах странное сочетание усталости и решимости.

– Но главный вопрос, Алекс Мёрсер, не в этом. Главный вопрос: почему книга выбрала тебя?

Виктор не ждал ответа на этот вопрос. Он поднялся и подошёл к окну, осторожно отодвинув тяжёлую портьеру. За окном занимался рассвет – бледный, словно разбавленный туманом.

– Есть организации, – произнёс он, не оборачиваясь. – Люди, которые знают о том, что реальность гораздо сложнее, чем принято считать. Люди, которые веками защищают барьеры от тех, кто хотел бы их разрушить.

– Защищают? От кого?

Виктор повернулся к нему, и в утреннем свете его лицо казалось высеченным из камня.

– От культов Древних. От тех, кто нашёл артефакты, оставленные ими. От учёных, которые слишком глубоко копают в фундаментальной физике, не понимая, с чем имеют дело. И от искажённых существ, которым удалось развить интеллект, достаточный, чтобы понимать своё происхождение.

Он вернулся к столу и открыл одну из папок. Внутри были фотографии – странные символы, начертанные кровью на стенах заброшенных зданий; люди в мантиях, совершающие ритуалы вокруг причудливых каменных идолов; массовые захоронения со следами нечеловеческих зубов на костях.

– Я принадлежу к Ордену Света, – продолжил Виктор. – Мы – старейшая из организаций, занимающихся защитой барьеров. В отличие от других групп, мы не ищем компромиссов. Любое проявление искажения должно быть уничтожено. Любой культ – искоренён. Любой артефакт Древних – запечатан или уничтожен.

– И эта книга…

– Эта книга – исключение, – кивнул Виктор. – Её нельзя уничтожить, не нарушив барьер, который она поддерживает. И, похоже, она выбрала тебя своим временным хранителем.

Алекс покачал головой, пытаясь осмыслить сказанное.

– Я просто аспирант. Изучаю древние языки у профессора Вебстера. Я никогда не…

– У книг свои критерии, – прервал его Виктор. – И, возможно, твои знания древних языков не так уж случайны, как ты думаешь.

Он протянул книгу Алексу, и тот неохотно принял её. В момент касания он почувствовал, как тепло разливается по его рукам, а символы на обложке становятся на мгновение более отчётливыми.

– Что мне теперь делать? – спросил Алекс, ощущая, как вес книги буквально и метафорически давит на него.

– Есть место, – ответил Виктор. – Убежище Ордена Света. Там ты будешь в безопасности, пока мы решаем, что делать дальше. Там же ты встретишь других… таких как я. И, возможно, научишься читать то, что написано в этой книге.

Он указал на окно, где туман постепенно рассеивался, открывая вид на просыпающийся город Аркхэм. Обычные люди начинали свой обычный день, не подозревая о тенях, скрывающихся за пределами их восприятия.

– Этот мир, который ты всегда считал единственно реальным, – лишь тонкая плёнка на поверхности бездны, – произнёс Виктор тихо. – И теперь, когда ты заглянул за эту плёнку, ты никогда не сможешь сделать вид, что не видел того, что скрывается под ней.