***

Над скалистой безжизненной пустошью медленно поднималась ярко-красная громада далёкой звезды, заливая её своим мягким светом. Серые силуэты валунов перемежались с закопченными остовами машин, выпустившими в оранжевое небо свои чёрные дымные щупальца. На горизонте вздымалась исполинская стальная туша подбитого крейсера.

Наступление братства закончилось полным провалом. Звенья, которые поднял генерал на уничтожение вражеского крейсера, выполнили свою задачу и, как только его огромное стальное, развороченное в нескольких местах брюхо показалось в верхних слоях атмосферы, стали отступать. Артиллерия, которую к тому моменту развернули в «Логовах» превратила отход в беспорядочное бегство. Сектор остался в руках Деймонского директората.

– Лейтенант, лейтенант, как слышите меня, приём?

– Слышу вас хорошо, штаб.

– Докладывайте, что там у вас.

– Продвигаемся по ущелью к позиции Пустынника. Форм жизни никаких не обнаружено. Товарищ генерал, невозможно было уцелеть в этом аду.

– Лейтенант, вас не спрашивают можно или нельзя. У вас есть приказ – вывезти раненых, если таковые остались. И своих, и тех, кто из Хеймдрама. Выполняйте!

– Так точно! – выдавил из себя боец. – Чёрт, будь моя воля, я б оставил этих братьев тут подыхать. Сколько они сегодня наших положили… Эти уроды не заслуживают ничего, кроме долгой и мучительной смерти, – добавил он, переключившись на внутреннюю связь.

– Товарищ лейтенант, сканер жизненных форм что-то засёк.

– Быть такого не может, капрал. Включи передачу. Сам посмотрю.

– Будет сделано!

Мгновение – и на стекле визора лейтенанта появилась трёхмерная картинка местности. Каньон, тонкой лентой старого шрама надвое рассекающий скалистую равнину, чёрные дымящиеся прямоугольники вражеской техники на юго-западе, россыпь небольших зелёных точек, обозначающих бойцов отряда.

– Капрал, какого хрена? Где ваши жизненные формы? – возмутился лейтенант. – Опя… Что за нахрен?!

На экране визора мигнули две тусклые синие точки. Судя по трехмерной карте, они располагались чуть дальше по каньону. Но там была лишь груда серых, безжизненных валунов.

– Эй, Корбуч, проверь уровень сигнала. У меня, кажется, визор барахлит.

– Товарищ лейтенант, приём нормальный. Даже отличный.

– Отставить! Оружие в боевой режим, рассредоточиться! Если это очередные фокусы братства, мы должны быть готовы. Корбуч, разворачивай Марка.

– Есть! – отрапортовал солдат, переводя бронетранспортёр в режим турели. Загудели сервомоторы. Массивные колеса машины, скребя по грунту чуть разъехались в стороны и со скрежетом вгрызлись в неподатливую почву.

– Приём, приём. "Штаб", это "Красный орёл", как слышите нас? – бросил лейтенант, не отводя взгляда от подозрительной груды камней. Обманка братства? Прощальный подарочек, оставленный победителям. Заложили под камни две ложных сигнатуры и напихали мин или радиовзрывчатки? Ну не мог же и вправду кто-то из наших выжить в этой бойне.

– Видим и слышим вас хорошо, парни. Докладывайте!

– У нас тут два сигнала прямо по курсу, метрах в трёхстах, – ответил командир группы, приказывая своим бойцам занять позиции. Погибших в сражении и так было слишком много. Не стоило гробить еще нескольких парней из-за каких-то подозрительных сигналов.

– Так точно, видим их. Оставайтесь на месте! Вчера у нас был взлом систем связи и взаимодействия, так что это может быть враг. Как поняли меня? Подтвердите!

– Вас понял, штаб! Оборону заняли, ждём подтверждения данных!

Спустя мгновение над каньоном промелькнула едва заметная тень. Авиасканер. Сейчас у штаба будет картинка, и они уже точно скажут, какого хрена вообще происходит.