Год 2326

Год 2326, современная Земля всё больше похожа на опасения футурологов прошлого с тысячами парящих автомобилей, громоздкими небоскребами, пронизывающими небеса, и горами мусора у их подножья. В современном мире даже пригородные поезда парят на уровне двухэтажного дома, поэтому жизнь обычного среднестатистического клерка крайне редко приводит его на нижние уровни. Благодаря открытию «Левитониана» здания больше не нужно было строить на земле, бесконечно опасаясь повышения уровня мирового океана и непредсказуемой активности тектонических плит. За норму была взята отметка в двести метров над уровнем горизонта. Именно эта высота считалась безопасной для предупреждения большей части мировых катаклизмов, и именно с неё начиналось всё современное строительство: на этом уровне располагались парящие беговые дорожки, скверы, парки и нижние полосы дорожных эстакад. Всё, что находилось под ними, относилось к так называемой «серой зоне». Старые высотные здания и небоскребы также консервировались на этой высоте. Все этажи, расположенные ниже, заливались бетонными смесями, дабы исключить проникновение, а то, что оставалось выше, либо полностью сносилось, либо модифицировалось с учетом современных реалий. Нижний мир становился практически непригодным для жизни. Многочисленные дожди и ветра (ввиду планомерного разрушения озонового слоя), наряду с постоянным подтапливанием и сбросом канализационных вод и отходов, создавали там поистине ужасающий климат. Остатки старых городов руинами устилали улицы, попутно покрываясь тиной и зарослями влаголюбивых растений. Горы отходов забивали стоки и канализационные каналы, вырываясь прямо на прилегающие проспекты. Словно громадные зловонные водопады, тонны нечистот обрушивались сюда же с парящих небоскребов и с грохотом разбивались о давно забитые стоки, с невыносимым запахом растекаясь по округе. Всё это ужасающее зрелище весьма удачно прикрывали практически не спадающие густые туманы и паровая дымка. Собственно, отсюда и пошло название «серой зоны» как дань уважения тому единственному не отвращающему зрелищу, что осталось в «нижнем» царстве. Сотни автоматизированных заводов по переработке нечистот и органических отходов также находились здесь, покрывая нужды в базовой обработке вторсырья. На таких «грязных» производствах были задействованы в основном роботизированные механизмы. Кто-то по старинке называл их роботами, кто-то – киборгами, официальное же название было ПИОН (программируемый интеллект ограниченного назначения). Столь миловидное название должно было способствовать распространению положительного образа роботов в глазах масс, дабы минимизировать возможные заговорщицкие теории о восстании искусственного интеллекта и войне машин. Однако оно так толком и не прижилось, став скорее шутливой колкостью в адрес машин в разгаре эмоциональных дебатов. Каждая серия Пионов была, как следует из названия, крайне узкопрофильной. Роботы, созданные для работ на станках, могли делать только это. Роботы-водители – лишь управлять транспортом. И так далее. Конечно, были и более функциональные модификации, призванные стать полноценными ассистентами и персональными помощниками, но количество спонтанных сбоев и непонятных подвисаний перевешивало их реальную пользу. Во многом по этой причине из-за недостаточной обкатанной технологии данные механизмы крайне редко использовались для реальных военных задач. Роботы-охранники, полицейские и военные применялись лишь вдали от густонаселенных районов и по возможности с минимальным освещением в СМИ ввиду высоких рисков случайных сопутствующих жертв и разрушений. Отдельно в этом списке значилась «серая зона». Несмотря на непосредственное расположение под гигаполисом, здесь действовали совершенно другие законы. Бездомные, изгои, отбросы общества попросту не знали ничего лучшего и были вынуждены существовать в таких условиях. Огромные оставленные, заброшенные города нижних уровней позволяли без особых усилий диктовать здесь свои правила и порядки. Сотни преступных группировок буквально разрывали друг друга за кварталы «серой зоны», открывая там подпольные казино, бордели и прочие комплексы сомнительных услуг. Наиболее влиятельные кланы имели даже выходы наверх с использованием современных левиолифтов, связанных с заведениями-прикрытиями – благочестивыми ресторанчиками верхнего города. Таким образом, зная нужные места, состоятельные жители города то и дело спускались в «серую зону», дабы пуститься во все тяжкие без каких-либо последствий перед законом. Почему без последствий? Потому что всё, что происходило внизу, оставалось там навсегда. Полиция практически никогда в этих местах не появлялась, и дело не столько в нежелании спускаться в заброшенные катакомбы, сколько в банальном дисбалансе сил: в «серой зоне» оружия не было разве что у младенцев, а количество постояльцев среднестатистического подпольного казино доходило до нескольких сотен. Любая попытка заявиться туда представителей власти привела бы к неминуемым многочисленным жертвам среди стражей правопорядка и даже в случае успеха являла бы собой весьма сомнительную победу закона на ничтожном клочке «серой зоны». Оттого, наряду с разгулом преступности, здесь процветала зона свободной «железной» торговли – механические охранники, роботы-вышибалы, роботизированные эскорт-модели – это лишь малая часть тех возможностей, что предлагали «серые» пионовые развалы и развлекательные комплексы.