– Как твое имя? Ты здешний? – спросила единственная среди них девушка, слегка наклоняя свою голову. Ее темные глаза внимательно прошлись по парню, заставляя того смутиться еще больше.

Компания выглядела как студенты, решившие заночевать в лесу и пощекотать себе нервы. Туман медленно проползал у корней деревьев, обволакивая всю поляну, чем создавал еще более странную атмосферу.

– Я Эдди. Недавно переехал…

– Сочувствую! – рассмеялся парень в кожаной куртке, но тут же хлопнул по бревну, на котором сидел, – Иди к нам, Эдди. Мы как раз только начали. Я Дрэйк, а это мои друзья Саймон и Кристина. Любишь страшные истории?

– Да, конечно, – отозвался Эдди, тут же радуясь внезапному приглашению. Он уже на столько привык быть невидимкой в глазах других, что буквально светился от счастья.

– Саймон как раз хотел рассказать первым. Правда, дружище? Ты же слышал, какие слухи ходят об этом лесе? Да и сам город ничуть не лучше! – Дрэйк отставил сою гитару, внимательно рассматривая нового знакомого, – Ты учишься в выпускном классе?

– Да, именно. А вы?

– Ха… мы уже давно не учимся здесь, – усмехнулся Саймон, подкинув в костер еще несколько сухих веток. Пламя приятно согревало. В лесу стало заметно холоднее с наступлением темноты.

– Так что? Хочешь услышать мою историю? – спросил парень, наклоняясь ближе к огню. Языки пламени кидали тени на его лицо, делая то более зловещим.

– Она о парне, что, как и мы, жил здесь неподалеку. Он был молодым художником, мечтающим выбраться из этой дыры. Дом его был на тенистой улице, что граничит с этим лесом. То еще местечко…

– Ты же тоже с Тенистой улице? А Эдди? – спросил Дрэйк, ухмыляясь, – Видел, сколько заколоченных домов на ней? Жуть, правда? И у каждого есть своя история…

– Но сейчас не об этом, – прервал друга Саймон, продолжая, – Парня звали Крис. Он обожал рисовать здешний лес, но все его картины казались однообразными и унылыми… Как и все это место… Он не мог создать шедевр, который позволил бы ему попасть в хороший художественный колледж, что бы и дальше заниматься любимым делом. Стоял такой же промозглый день, когда Крис в очередной раз побрел в чащу, ища вдохновение. Лес был тих и мрачен, лишь ручей журчал по левую сторону от парня, когда тот брел в сторону старых деревьев. Они, словно вековые стражи, стояли у дальней поляны, поднимая свои иссохшие ветви к небу. Крис много раз проходил здесь, но именно сейчас его внимание привлек странный запах, исходящий прямиком от одного из деревьев. Словно самая отвратительная на свете вонь, которую он когда-либо чувствовал, проникла в его ноздри, заполняя все своим зловонием. Подобравшись ближе, предварительно зажав нос рукавом, Крис заметил что-то в старом дупле. Вонь исходила именно оттуда, а существо в нем было не похоже ни на одно из тех, что парень знал. Странное, с облезлой шерстью… Слишком вытянутое.

Холодный порыв ветра, взявшийся словно из неоткуда, обдал лицо Эдди, заставив поежится. Лес стал на удивление тихим, и только голос Саймона нарушал это застывшее безмолвие.

– Подавив нахлынувший приступ тошноты, Крис все же залез внутрь этого злосчастного бревна, поддев существо краем подобранной палки. То не двигалось, не подавало никаких признаков жизни. Нормальный человек давно бы оставил эту затею… Но разум неудачливого художника помутился. Он с восторгом рассматривал кровавую дыру, что открылась его взору. Парень думал, что никогда прежде не видел такого сочного цвета…

– Отвратительно… – прошептала Кристина, рассматривая деревья за своей спиной. Костер бросал на них жуткие тени, что продолжали свои безумные пляски, сливаясь с темнотой леса.