– Братья! Мы, бравые воины, ни раз попадали в такие передряги, которые и врагу не пожелаешь. Да?!

– Да! – почти хором ответили наёмники.

– И вот сегодня есть шанс хорошо подняться. Вшивая башка Ригос обещал большие деньги, если мы доставим этот мешок в Загорье Верхнее! Сроку нам – до Ночи Красных звёзд.

По отряду прошёлся тихий рокот, будто далёкий гром сотрясал вершины гор.

– Да, вы правильно поняли, нам придётся идти через Туманную долину. Это опасно, не спо…

– Опасно? Ты сказал… опасно? – хриплый голос из угла заставил оратора вздрогнуть и прерваться.

«Да что за день-то сегодня! Вздрагиваю, как стыдливая девка!», злобно подумал Бандераль. Он обернулся и уставился на говорящего.

– Ты, видимо, чего-то не понимаешь, гном, – продолжал пьяница, глядя безумными зелёными глазами прямо в душу наёмнику.

Русые взъерошенные волосы и трясущиеся руки неизвестного создавали впечатление пропащего человека. Смуглое лицо говорящего искрилось глубокой болью и страхом.

– Не смей прерывать меня, человек! – взревел обезумевший от гнева Бандераль и схватился за увесистую секиру.

Мужчина невозмутимо продолжал:

– Я был там. О, боги, ты не представляешь, на что ведёшь своих людей. Меня, к счастью, спас разум – я сообразил сделать ноги оттуда до того, как это оторвало мне их!

– А яйца оно тебе не оторвало? – звонким голосом выкрикнул Роганкор.

Наёмники, знатно напрягшиеся резким заявлением Бандераля и угрожающим тоном пьяницы, получили наконец разрядку. Первыми заржали орки. Их хохот выбил стекло где-то на втором этаже и заставил хозяина пивной упасть на пол, закрыть руками уши и молиться. Друбенсаль подхватил смех за Кри и Лином. Он смеялся тихо, но так забавно хрюкал, что даже Бандераль улыбнулся. Зачинщик же хохмы смеялся почти так же, как орки, согнувшись пополам и выпучив глаза на несчастного пьянчугу. Общее настроение не поддержал только Рунат. Маг с интересом и испугом смотрел на пьяницу. Юноша думал о чём-то вовсе не смешном, судя по его медленно бледнеющему лицу. Вскоре колдун совладал с собой, глянул на Бандераля и виновато улыбнулся. Осмеянный мужчина чертыхнулся, крикнул какое-то безобидное для прожаренных в боях наёмников проклятье и вышел. Спустя пару минут веселье утихло. Отряд вновь внимал главарю:

– Через туман идти недолго – не больше трёх часов. Ригос выделил нам на помощь двадцать своих лучших солдат, так что ни единая тварь не сможет нам помешать. Выступаем завтра, гвардия будет ждать нас у входа в долину.

Наёмники согласно закивали и засуетились: нужно подготовиться к походу. Роганкор с улыбкой подошёл к Бандералю и заговорщическим тоном спросил:

– Когда на свадьбу позовёшь, брат?

– Куда? – переспросил Бандераль, выбираясь из тумана мыслей.

– На свадьбу, – громче повторил эльф. Все, даже очумевший от страха за своё заведение хозяин кабака, уставились на беседующих друзей, – Ты же первым делом от Ригоса не к нам пошёл.

Роганкор подмигнул гному. Бандераль же, напротив, юмор не оценил. Но эльф опрометчиво не обратил на это внимания:

– Знаете, наш неприступный, жестокий и твёрдый, как скала, предводитель ходит на тайные свидания с дочерью кузнеца Карла, Румой. Не дурной выбор, она и вправду…

Бандераль всей своей тушей впечатал эльфа в стену. Хозяин заведения зажмурился и вновь осел под стойку. Пивнушку сотряс громогласный орчий хохот…

На рассвете следующего дня отряд выдвинулся ко входу в Туманную долину. Наёмники вышли за спасительные городские стены и двинулись в сторону леса. Шли молча. Чем дальше от города, тем хуже, грязнее дорога. В этом направлении редко кто-то ходит. Солнце только восходило из-за горизонта, лучи его блестели на отполированной броне Роганкора и скользили по светло-серой мантии Руната. Воины ни разу не позволили себе сомневаться в решении их предводителя. Возможно, в этом и был секрет невероятной живучести отряда. Бандераль вдруг поймал себя на мысли, что, вероятно, он видит дневной свет в последний раз. Гном с грустью вспомнил о Руме… Только бы она не наделала глупостей в случае его неудачи. Если бы Бандераль умел молиться, он обратился бы сейчас к богам.