Кевин хотел подхватить свою дочку на руки, защитить ее, но почувствовал, что его самого кто-то схватил. Здоровенная черная лапа мелькнула над головой, зацепила за лямку рюкзака и резко дернула его назад. Кевин охнул и повалился в траву. Что-то огромное нависло над ним, обошло сбоку, клацнуло челюстью, злобно прорычало над самым ухом.

Дженнифер поскользнулась и начала съезжать по мокрому склону. Она обернулась, ища взглядом отца.

Но его не было. Большой серый валун, обросший изумрудно-желтым мхом, закрыл от нее верхушку горы и часть змеиной дороги. Где же папа?

Раздался пронзительный, жуткий крик отца. Дженнифер поднялась на ноги с перекошенным от ужаса лицом. Она видела, как по траве прыгает черный силуэт, унося ее отца обратно в лес. Тот сопротивлялся изо всех сил, хватался руками за траву и оставлял на земле длинные борозды.

Дженнифер пискнула, а потом понеслась вверх, за отцом.

Кевин был поглощен борьбой за свою жизнь, но когда он увидел, что Дженни бежит за ними, его сердце сжалось от горькой тоски. Он знал, что обречен. И если Дженни продолжит погоню, зверь убьет и ее.

– Нет!.. – попытался крикнуть Кевин, но это оказалось весьма непросто. Он обессилел и чувствовал сильную боль. – Дженни, нет… Стой… – и она остановилась.

А потом они оба исчезли, нырнув за холм. И птицы снова запели.

Дженнифер, вздрагивая, стояла на дороге. Она не знала, что делать, куда идти. По бледным щекам ручьями лились слезы, руки тряслись, зубы громко стучали. Вскоре ее ноги подкосились, и девочка рухнула в лужу. Потом она поднялась и пошла туда, куда зверь утащил ее папу. Она не знала дороги, но хотела найти логово этого монстра, который напал на ее любимого папу!

– Пап, – жалобно простонала Дженнифер.

В чаще зашевелилось и ожило, словно от дремы, лесное зверье. На голову ей упала кедровая шишка, зашуршала светло-зеленая хвоя, затрещали стволы и ветви, закачались величественные кроны хвойных деревьев. Дженнифер с минуту послушала кукушку, а потом начала метаться по лесу, натыкаясь на свисающие ветви пихт, царапаясь об острые ветки-копья орешника.

Лес стал глухим, отчужденным.

Она носилась, словно безумная, ее голова моталась от усталости и голода. Наконец слезы высохли. Запутанные дорожки не привели ее ни к норе, ни к пещере, ни даже к углублению под пробковой корягой. Если бы не бесконечная трель невидимых птиц в листве, чаща услышала бы одинокий громкий стук детского сердца, которое обливалось кровью от внезапной потери родного человека. Неужели отец пропал навсегда?

Дженнифер поставила будильник на шесть утра, но разбудил ее не сигнал, а бабушка Нелли Райд. Проковыляв по узкому серебристо-голубому коридору второго этажа, проскрипев половицами, она остановилась возле комнаты внучки. Нетерпеливо – у нее это уже вошло в привычку – дернула дверную ручку несколько раз и, что-то буркнув, зашаркала велюровыми тапочками дальше по коридору.

Дженнифер потянулась в постели. Утро за окном благоухало от ранней капели, незаметно прокравшейся за спиной зимы в март. Обычно в это время ее телефон молчал, но сейчас он ожил – как и хозяйка – от утренней дремы. Эндрю Моридж, давний друг по колледжу и претендент на статус парня, имел странную привычку забрасывать ее шутливыми СМС, но она никогда ничего не писала ему в ответ.

Они вместе с Эндрю год назад окончили факультет психологии и теперь оба искали работу по профессии. Дженнифер во время учебы подрабатывала художником и дизайнером персонажей в Green-Gun – начинающей фирме, разрабатывающей компьютерные игры. Эндрю Моридж трудился барменом в баре «Франческо», а владел этим баром мафиози с солнечной Сицилии.