Его кора была бороздчатой, серо-пепельного цвета, густо заросшей мхом и лишайником, могучая куполовидная крона диаметром примерно в двадцать шагов напоминала полог огромного шатра, болотно-зелёные листья были зазубренно-пальчатыми, как у каштана или клёна, но с более тёмной, жилистой и мясистой поверхностью. Охотник обошёл вокруг ствола. С обратной стороны кора была практически чистой.

– «Значит юг там». – Эрегинд прикинул расположение сторон света, затем подошёл к следующему дереву.

Оно было не таким высоким и раскидистым, кора была чешуйчатой и увитой странным багряно-лиловым плющом, вместо листьев была хвоя, но очень необычного вида: сизовато-зелёные иголки были слишком длинными, клиновидными и казались очень острыми, образовывая спирально отрастающие, вееровидные пучки.

Эрегинд поморщился: за всю свою жизнь он не видел ничего подобного. Для опытного следопыта и охотника это было невероятным, ошеломляющим открытием. Он поднял жезл с янтарином над головой, чтобы максимально осветить окружающее пространство. Впереди, на расстоянии примерно тридцати шагов между деревьями виднелся одинокий менгир.

– Нам туда. – Эрегинд указал жезлом на мегалит и направился к нему.

Достигнув цели, юноша внимательно осмотрел менгир. По расположению мха, который густо покрывал его обратную сторону, эльф вновь определил расположение сторон света, после чего нанёс зарубку в виде диагонального креста на ствол ближайшего дерева. Шедший следом Таэлнас вбил в надрез метку в виде длинного толстого гвоздя с широкой шляпкой, посередине которой находилось отверстие с резьбой. Затем он достал винт с вправленным в него маленьким матово-белым кристаллом и ввинтил его в отверстие на шляпке гвоздя. От кристалла исходило слегка мерцающее белое сияние, подобное звёздному свету или отблескам яркого солнечного света на снегу.

Эрегинд твёрдо и уверенно, без тени сомнения вёл друзей вперёд, продвигаясь в юго-западном направлении. Он надеялся добраться до поляны в сердце леса к утру. Все рассказы об Элкирне упоминали о развалинах мегалитических сооружений, якобы возведённых в доисторическую эпоху, ещё до завоевания Лландиона детьми Света, когда им владели демоны и драконы. Там Эрегинд планировал заночевать.

Через каждые сто шагов Эрегинд оставлял зарубки на стволах, следующий вторым Таэлнас устанавливал на них метки-кристаллы, а замыкавшая процессию Наинлит держала в руках лук с наложенной на тетиву стрелой, в полной готовности ответить метким выстрелом на любую угрозу.

Все страхи медленно, но верно отступали, эльфы уверенно продвигались вперёд. Теперь они могли по достоинству оценить суровую красоту этого леса, имевшего дурную славу гиблого места, где путники, рискнувшие туда пробраться, навсегда исчезали, или, в лучшем случае, вернувшись обратно, безнадёжно сходили с ума. Экспедиция развивалась под аккомпанемент частых шорохов неопределенного происхождения, шелеста полёта охотящихся летучих мышей, уханья сов и пронзительного стрекотания козодоя.

Внезапно где-то вдали послышался протяжный волчий вой. Друзья как один остановились. Наинлит подняла лук и натянула тетиву.

– В чём дело? Никогда не бывали на волчьей охоте? – С раздражением в голосе воскликнул Эрегинд, презрительно хмыкнув.

– А если это волколак или, того хуже, оборотень? – Мрачным торжественным голосом, будто собираясь рассказывать у костра страшную историю, предположила Нали.

– Солнышко моё ясное, какая же ты у меня всё-таки неисправимая фантазёрка! – Сладким голоском умилительно проворковал Тэлс, нежно посмотрев на возлюбленную.