– Мой дом – ваш дом, – произнесла ритуальную фразу владычица, тем самым подтверждая статус гостей, как если бы церемония приветствия прошла обычно. – Прошу вас, располагайтесь. Вам покажут ваши покои.

Таррэн обреченно вздохнул и, получив подтверждающий кивок от владычицы, сдвинулся с места. Разумеется, пропустив ее вперед, как того требовал этикет. С другого бока к нему подскочила Белка. Следом двинулись Элиар и Тиль. За ними – охотники. Потом золотые. А последними, с трудом придя в себя, пошевелились местные.

– Отлично! – ликующе воскликнула Белка, дерзко показав язычок растерявшимся остроухим. – Никаких торжественных речей, никаких взаимных глупостей, никаких пустых обещаний… Учись, Эл, как надо встречать гостей! Вон, Эланна сразу поняла, как завоевать мою симпатию! Взяла и одним махом изменила уклад, чтобы сделать мне приятное! А от некоторых даже крохотной уступочки не дождешься!

– Ты все равно каждый раз сбегаешь, – возразил Элиар.

– Я ж не дурак, чтобы сидеть и выслушивать этот бред от начала и до конца!

Владыка Золотого леса только вздохнул:

– А мне приходится. И леди Эланне, я полагаю, тоже. Кстати, ты никому не представился.

– А зачем? – искренне удивилась Белка, на мгновение обернувшись. – Я пришел с Таррэном, и этим все сказано. Я – его все. Что еще нужно?

– А… кхм… ну да. И зачем я спросил?

– Наверное, затем же, зачем сидишь на своем дурацком троне.

– Он не дурацкий, – под тихий ропот за спиной возразил Элиар.

– Он жесткий, – без тени сомнений выдала Гончая. – А значит, дурацкий! Я на нем один раз сидел и знаю, о чем говорю, так что не спорь!

– Когда это ты успел?

– Что у меня, времени было мало?!

– Так ты же… Бел! – пораженно выдохнул светлый, замерев на месте от неожиданной догадки. – Значит, это ты подложил туда колючку?!

– Почему это сразу я?!

– А кто еще мог это сделать накануне прибытия первого за пятьсот лет официального посольства Темного леса?!

Белка демонстративно надулась и, уцепившись за посмеивающегося Таррэна, скорчила недовольную гримаску. Какое-то время слушала негодующее сопение за спиной, а потом бесцеремонно дернула за рукав идущую впереди Эланну:

– Ты слышала? Слышала, что несет этот наглый нелюдь? Представляешь, в каких условиях я должен существовать? И ведь так всегда: чуть что, сразу Белик… Какая вопиющая несправедливость! Я ж исключительно в познавательных целях!

– В каких именно? – с любопытством спросила владычица Алиары.

– Ну… в таких… знаешь, в особых… тебе вот, к примеру, не приходила в голову мысль выяснить, сколько усидит на месте эльф, когда снизу мешается острая иголка, а встать и убрать ее нет никакой возможности? Особенно когда при этом он должен вежливо улыбаться и поддерживать ничего не значащую беседу.

Элиар угрожающе зарычал.

– Что? – вскинулась Гончая под дружный смешок перевертышей. – Подумаешь, забыл шипик храмовника у тебя под подушкой! Подумаешь, случайно поставил его острием верх! Полчаса мучился, пока не получилось… но разве это повод обвинять меня во всех грехах?! Надо смотреть, куда зад свой умащиваешь! И вообще, я тебя честно предупредил, что потерял его где-то в тронном зале!

– За полчаса до приема! – прошипел Элиар, кипя от негодования. – Шепотом! Просто проходя мимо! Думаешь, мне тогда было дело до того, кто и что обронил в округе?!

Эланна милосердно спрятала улыбку. Так же поступили пришедшие с Элиаром эльфы. Вежливо засмотрелись в сторону ничего не понимающие алиарцы. Однако Таррэн, давно привыкший к проделкам своей пары, быстро сообразил, за что она так наказала побратима: насчет грядущего пополнения в семействе Элу следовало сказать ей раньше. А не в тот день, когда решался вопрос, кто отправится на Алиару, а кто нет.