– Как вы уже знаете, – лорд Эльтерил вышел вперед, – скоро в Академии пройдут испытания. Решение далось мне не просто. Грядут перемены, и мы должны встретить их достойно. Магистр Айнех любезно согласился лично провести испытания, чтобы проверить, насколько каждый из вас готов к двум новым дисциплинам. Со следующего года в Академии обязательными станут "Основы некромантии" и "Боевая магия".

По мере того, как ректор говорил, сердце падало все глубже, стремительно подбираясь к пяткам.

– Те из вас, кто по итогам испытаний будет отчислен, получит рекомендации для поступления в Объединенную Академию. Я прошу вас показать все, на что вы способны. Не бойтесь проявить себя. Магистр Айнех волен присутствовать на любом занятии без предупреждения. Он будет наблюдать за вами, чтобы иметь представление о ваших возможностях.

О, нет… Неужели Главе Отдела безопасности больше нечем заняться?

– Класс! Когда забирать документы? – едва слышно хмыкнул Алекс.

Нашел время для шуток.

– Сейчас, – разнесся по залу жесткий, слегка насмешливый голос магистра Айнеха. – Чтобы не отнимать мое время. Представьтесь, адепт.

Уши Алекса покраснели. Неужели не мог промолчать? Хотя бы раз.

Лорд Эльтерил чуть покачал головой, но, кажется, вступаться за говорливого ученика не собирался.

– Адепт Берли, – другу хватило мужества выдержать взгляд магистра. Я бы давно от страха провалилась в бездну.

– Жду ваше заявление на отчисление, – магистр Айнех будто испытывал удовлетворение от ужаса, который вызвал практически у всех адептов в зале.

Нужно срочно что-то предпринять, пока Алекса не отчислили раньше времени. Он еще может побороться за свое место в Академии.

– Не слушайте его, магистр. Он просто неудачно пошутил, – попытка улыбнуться успехом не увенчалась. Похоже, лицевые мышцы атрофировались при одном взгляде Айнеха.

О, бездна… Почему его черные глаза пугают до дрожи в коленях? Хорошо, что я сижу, иначе точно бы упала. Прекратите на меня смотреть, прошу вас.

Проклятье, как же страшно!

– Он у нас без чувства юмора, – Мэтт решил поучаствовать в попытке спасти Алекса.

Магистр Айнех криво усмехнулся.

– Смотрите, адепт, как они, спасая, топят вас еще больше, – он в упор смотрел на Алекса. – Всегда сами отвечайте за свои слова.

Обычно расслабленный и безмятежный друг выглядел так, словно его придавило деревом. Он отвернулся, сжимая и разжимая кулаки.

Ректор продолжил что-то говорить, но я его уже не слышала.

Чувство вины, противное и горькое, разлилось внутри. Неужели Айнех вот так просто отчислит Алекса? И за что? Это ведь нечестно. Он всего лишь неудачно, неуместно пошутил…

Адепты начали подниматься с мест. Значит, кошмар закончился. Пока.

Алекс вскочил с места и, не говоря ни слова, помчался на выход. Кира бросилась следом. Мы с Мэттом поторопились их догнать.

– Алекс, подожди, – позвала его на подступах к лестнице.

Кира попыталась его остановить.

– Да пошли вы, – он увернулся. – Друзья, – с обидой выплюнул и взбежал по лестнице.

– Обиделся, – пробормотала, глядя в удаляющуюся спину.

– Неужели? А я-то думаю, что это с ним, – озлобилась Кира и побежала за Алексом.

– Конечно, давайте все набросимся на Лею! – крикнула, не желая становиться больше всех виноватой.

– Мы вообще-то помочь хотели, – добавил Мэтт.

Подруга наградила нас недовольным взглядом сверху и скрылась в пролете второго этажа.

Стоило магистру Айнеху заявить о себе, и наша жизнь перевернулась. Друзья поссорились, адепты напуганы, будущее туманно, перспективы сомнительны.

– Не бери в голову, Алекс поймет, что погорячился, – Мэтт улыбнулся, словно не всплывала правда о его лжи.