Набег на новгородскую землю был весьма удачным. Они с честью отыгрались за прошлые поражения, взяли пленных и много всякого добра. Утром шнеки с добычей должны были отправиться на Родину, но ярл боялся, что не дотянет до этого момента. Он проклинал мужика, который во время боя рубанул топором по его ноге. Утешало только одно – смерть негодяя была жестокой.

В шатер вбежал запыхавшийся помощник.

– Господин, – торопливо произнес он. – В лесу в строжке патруль обнаружил странную женщину. Очень похоже, что она та самая ведьма, о которой ходят слухи по всей Руси. Говорят, что она пьет человеческую кровь, а потом отрезает жертвам головы.

– Почему вы так решили? – прохрипел Ярл и отметил, что его голос стал еще слабее.

– Она с легкостью убила трех солдат и, наверное, справилась бы с остальными, но Ульрих нашел в соседней комнате ее маленького сына и приставил к его горлу нож.

Тогда ведьма сдалась.

– Приведите ее ко мне.

Помощник побежал выполнять приказ.

В душе ярла затеплилась надежда. Ведьма, наверняка, должна знать какие-нибудь зелья и составы лечебных мазей, может, она вылечит его.

Вскоре полог распахнулся. Двое воинов ввели в шатер женщину в длинном черном плаще. Один из них сдернул в ее головы капюшон, и пред взором ярла предстала молодая, красивая, совсем еще юная, хрупкая на вид, девушка.

Ивар хорошо знал местный язык.

– Как твое имя? – спросил он.

– Кунава.

– Ты ведьма?

– Да. И я прокляну всю твою поганую разбойничью шайку, если ты меня с сыном немедленно не отпустишь, – зло прошипела девушка.

Она была хороша – эта чертовка, как необъезженная кобыла. Если бы он был сейчас здоров, то непременно поиграл с ней в кошки-мышки.

– Предлагаю тебе сделку, – сказал Ивар, откидывая шелковое покрывало, которое лежало на ногах. – Если ты меня вылечишь, я отпущу вас с сыном на волю.

Ведьма посмотрела на распухшую конечность и неожиданно расхохоталась, громко во весь голос.

– Прекрати! – крикнул ярл. На это ушли почти все его силы.

– Если я скажу, что тебе придется пожертвовать своей душой, согласишься? – спросила Кунава уже серьезным тоном.

Он не задумывался ни на мгновение.

– Да, – вырвался ответ.

– Тогда прикажи сначала принести сюда моего сына, потом – привести четырех пленников, пять больших мешков и топор.

Ивар распорядился.

Когда корзину с розовощеким, пухлым малышом, поставили у ног Кунавы, она присела подле мальчугана и нежно погладила его по головке. Ребенок спал.

Вскоре привели двух бородатых мужчин, одну молодую женщину и худощавого паренька.

– Пусть им хорошо свяжут руки и ноги, – приказала ведьма.

Ярл перевел ее слова. Солдаты начали обматывать пленников веревками. Когда работа была окончена, Кунава произнесла:

– Теперь скажи своим людям, пусть они тщательно охраняют шатер, но не входят в него, ни при каких условиях, чтобы не услышали, пока ты их сам не позовешь.

После того как солдаты ушли Кунава оценивающе посмотрела на пленников.

– Мальчик – малышу, женщина – мне, а мужики – тебе, – нараспев произнесла она.

– Что ты сказала? – переспросил Ивар.

– Сейчас ты все поймешь, – Кунава улыбнулась, и ярл увидел клыки.

***

Тико с Элофом подошли к костру, настала их очередь нести последнюю перед рассветом вахту. Свен и Эрик сидели у огня, их лица были бледны и серьезны, они посмотрели на сменщиков тяжелыми взглядами и ничего не сказали.

– Мужики, что носы ниже пупов висят? – подначил балагур Элоф.

– Садитесь, – со вздохом сказал Свен.

– Вы спать не собираетесь? – удивился Тико.

– После такого вряд ли получится веки сомкнуть, – тихо сказал Эрик.

– Да, что случилось то, – разозлился Элоф.