Когда до арки оставались считанные метры, мы увидели, что бандиты возвращаются. Они постояли, очевидно, о чем-то посовещались, затем сели в джип и уехали.

Девушку трясло, ноги отказывались ей повиноваться. Пришлось прийти на помощь. Я взял ее под локоть и повел. Шли в полном молчании, лишь иногда я допытывался: куда следует повернуть?

Понемногу она приходила в себя. Я решился спросить:

– Кто такой Галич?

– Мафиози.

– Это я уже понял. Но почему он преследует вас? И какое отношение ко всему этому имею я?

– Потерпите! Скоро многие загадки разрешатся.

Мы ныряли то в один черный переулок, то в другой;

густая зелень незнакомых дворов тревожно шелестела, лабиринты улиц ночного города становились все более запутанными. Я попытался запомнить дорогу, но она словно специально вилась, раздваивалась, уводя все дальше в неизвестность. Наконец моя провожатая облегченно выдохнула: «Пришли!».

Мы остановились перед старой пятиэтажкой; самой неприметной из невзрачных домов, втоптанных в прошлый век раскинутыми рядом рослыми каменными красавцами.

– Нам сюда!

В подъезде даже нет сигнализации; если кто-то станет вас искать, то заглянет сюда в последнюю очередь. Заходил я очень осторожно, проще всего с человеком расправиться именно в таком месте. Видимо, девушка догадалась о моих опасениях, и умоляюще шепнула:

– Доверяйте мне!

Внутри лампочки тускло освещали разбитые временем ступеньки лестниц и размалеванные нецензурными надписями стены. Мы поднялись на последний этаж, девушка трижды позвонила в обшарпанную дверь. Я едва успел подумать: «В какую дыру меня занесло?! Не вернуться ли?».

Однако дверь открылась, моя спутница вошла первой, взглядом предлагая проследовать за ней. Вторично за сегодняшний день я рискнул!..

Впустивший нас человек быстро развернулся и проследовал в квартиру, лица его разглядеть не успел. Но со спины он показался удивительно знакомым. И походка… У кого же ИМЕННО ТАКАЯ ПОХОДКА?..

Стены в квартире казались тоскливыми от серых обоев, пол слегка поскрипывал, мебель – допотопная, кажется, что она не выдержит, развалится от одного только прикосновения. Освещение в коридоре и единственной комнатенке – угасающего накала, будто его специально заказал человек с больными глазами. Хозяин тем временем скрылся на кухне, мне же девушка предложила присесть на стул рядом с небольшим круглым столом.

– Чуть подождите. Сейчас организую чай. Вам сильно горячий?

Я кивнул, угадала она насчет горячего чая. Хотя говорят, что в незнакомом месте лучше не прикасаться ни к питью, ни к пище…

Девушка через силу улыбнулась, мол, отдохните пока, и пошла на кухню. Некоторое время я томился в одиночестве, до моего слуха доносились голоса, но такие тихие, что расслышать что-либо невозможно. Кажется, они о чем-то спорили?..

Но вот девушка вернулась, неся поднос с тремя стаканами чая, вазочкой с вареньем и печеньем. А хозяина – нет! Почему?

Девушка «прочитала» мой вопрос и безо всякого перехода ответила:

– Он сейчас придет.

– Надеюсь.

– Только… не удивляйтесь.

– Чему?

– Видите ли…

– Никак за стеной – человек-слон?

– Что вы! Он даже очень симпатичный.

– Тогда в чем проблема?

Внутренне я, конечно же, напрягся, и так выразительно посмотрел на собеседницу, что она невольно отпрянула:

– У вас… жесткий взгляд.

Мучительно летели минуты, мой интерес нарастал, доходя до высшей «точки кипения». Я усиленно сдерживал эмоции, демонстрируя показное равнодушие. Моя собеседница сдалась первой.

– Виталий, – громко позвала она, – ты где?

– Уже иду, – раздался знакомый мужской голос. Но где и когда я его слышал?!

И хозяин появился; это был молодой еще человек; его походка, движения, пронзительный взгляд говорили об уверенности в себе. Он усмехнулся и вдруг стал бесцеремонно разглядывать мое лицо, и даже хотел дотронуться до него, как до отражения в зеркале. («Причем здесь отражение в зеркале?») А я и был его отражением!