Гончая странно кашлянула и исподволь покосилась на охотника.

– Ну обещала… да.

– А еще ты сказала, что покажешь мне Траш, помнишь? Покажешь, каково это – носить в себе хмеру. Мама?

– Я готов, – хмыкнул Шир, когда она вопросительно приподняла брови. – Если дело за мной, то я разогрелся. К тому же, месяц – большой срок. Может, уже сдаю? Да и ты давно не касалась наших дел.

Белка, качнувшись на носках, заложила руки за спину и вдруг кивнула в сторону Креса и Тосса.

– А они?

– Что, все сразу? – сдержано удивился Шир, не заметив, как поперхнулись его подопечные, заслышав этот разговор.

– Почему нет? Полный набор, если не возражаете. Максимально возможный контакт.

– Сила?

– На грани.

– А скорость? – с нескрываемым интересом вмешались братья, удивленно обернувшись.

– Какую дадите.

– Ого! Бел, ты уверена?

Она только насмешливо посмотрела.

– Я что, похожа на сороку? Зря языком треплю?

– Ну… – Охотники в затруднении переглянулись, но вдруг перехватили ее ехидный взгляд и вскинулись. – Хорошо. Но учти: если проиграешь, следующую провинность снимаешь без разговоров! С каждого!

– Идет, – усмехнулась Гончая, решительно разворачиваясь. – Готовьтесь, умники. Я скоро вернусь.

Охотники кровожадно ухмыльнулись, а затем заторопились прочь, на ходу потирая руки и поглядывая на Белку, как голодные коты – на мышь. И было в этих взглядах столько предвкушения и нетерпения, что Тирриниэль поспешил нагнать уходящую невестку.

– Бел, ты что задумала?

– Так, разомнусь немного. С этими, вон, небритыми типами, у которых уже улыбки до ушей.

– Сейчас?!

– Угу. Только переоденусь и начнем. Надо ж глянуть, чему они научились за столько лет? Вдруг ослабли, одряхлели, растолстели за месяц спокойной жизни… да и мальчику надо посмотреть, чем отличается настоящая Гончая от этих хитрых толстопузов.

– Какие толстопузы?! – возмущенно вскинулись чуткие близнецы. – Бел!

– Ну лежебоки, не суть важно, – отмахнулась она, даже не обернувшись. – Идите, собирайтесь и разогревайтесь, пока есть возможность. Мне минут пять надо, а там уж разберемся, кто из нас неповоротливый ползун.

Охотники фыркнули, протестуя против гнусных намеков, и отправились под ближайший навес, где хранили оружие и доспехи. Один только Шир посмотрел ей вслед с откровенным сомнением. После чего свел брови к переносице, а потом медленно пошел следом за взбудораженными парнями.

Тирриниэль при виде этих приготовлений вконец встревожился.

– Бел, что это значит?! Ты же не собираешься…?!

– Ага, – рассеянно отозвалась она. – Собираюсь. А чем они мне не соперники? Если сумеют убедить, что не зря едят эльфийский хлеб – так и быть, прощу им в будущем одну оплошность. Если же нет… боюсь, у Тира станет тремя охотниками меньше.

Темные эльфы ошарашенно замерли, а Белка, тем временем, уже шагнула в подземелье. Стрегон непонимающе нахмурился, Терг с Ивером пожали плечами, Торос задумчиво покачал головой, пытаясь сообразить, кто и в чем тут сейчас пошутил. И только Лакр, быстрее остальных сообразив, в чем дело, внезапно закашлялся:

– Эй! Она что, собирается сражаться против них троих?!

Гончая, не оборачиваясь, загадочно хмыкнула, а потом бесследно пропала в недрах Лабиринта.

5. Глава 4

Охотники вернулись быстро: не успел Лакр вполголоса выругаться и возмутиться Белкиной глупостью, как возле него снова материализовались три рослые тени. Просто возникли из пустоты, сверкнули одинаково потемневшими глазами и без промедления запрыгнули на колонны, где и замерли, настороженно поглядывая по сторонам.

Стрегон удивленно кашлянул, рассмотрев облегающие брони, сотканные из радужной чешуи саламандры и укрывающие охотников от горла до самых пяток. Кроме нее, на них не было ничего – ни поясов, ни курток, ни ножен, ни рубах. Только перчатки из такой же чешуи, да сапоги, укрывающие уязвимые ступни от ударов о камень. А еще – длинные, матово поблескивающие в темноте клинки из эльфийской стали, на которых светились именные руны, красноречиво говорящие, что оружие было выковано по древнему, веками освященному ритуалу и специально для своих смертных хозяев.