– Врёшь! – змеёй прошипела Лесси

– За четыре года на Цветочном факультете ты так ничему и не научилась, Морган? – я усмехнулась. – Первое правило дипломата: не атакуй, если не уверен в победе, и второе: не обвиняй, если не имеешь доказательств.

– Но мы лучшие! Мы…

– Докажи, – оскалилась стоящая неподалёку Валери.

Мы с ней не особо дружили, но когда речь заходила о чести Железного факультета, на её четвёрку всегда можно положиться.

– Без подтверждения твой выпад выглядит убого, Морган, – продолжила Валери.– Или тебе так понравилось проигрывать Тэсс, что хочется вновь и вновь оказываться лицом на траве? – намекнула на нашу последнюю дуэль.

Драка во время поступления оказалась только началом, и за четыре года мы сходились под куполом много раз. Счёт был разгромным: пятнадцать-ноль в мою пользу, но Морган не сдавалась, пробуя новые виды оружия и оттачивая магические удары.

Из года в год условия становились всё жёстче. В прошлый раз дрались на шпагах до пяти касаний, и с поля боя обе отправились в лазарет зализывать раны.

Впрочем, плюсы от постоянного противостояния тоже были. Это не позволяло расслабиться, а ещё поддерживало мой имидж. Другие адепты не рисковали вызывать меня на поединок, зато с удовольствием наблюдали за нашими с Морган сражениями.

– Я не собираюсь ничего доказывать… – Лесси шумно выдохнула, с трудом сдержав ругательства.

Удивительно, как ненависть порой лишает магов ума и выдержки. Морган действительно одна из лучших адепток Цветочного факультета. Ей нет равных в мастерстве иллюзий, она в совершенстве владеет техниками ментального управления и может легко примерить любой образ, чтобы втереться в доверие к жертве. Но при виде меня и моих друзей теряет весь лоск, превращаясь из дипломата в базарную торговку.

– Официальное объявление всё расставит по местам! – с вызовом добавила Лесси. – Тогда и узнаем, кто здесь элита, а кто пыль под ногами!

– Непременно, – мурлыкнул Роджер.

Напарник подкрался незаметно, выскользнув из-за спины Лесси, и от его бархатного голоса личико девушки пошло багровыми пятнами.

– Как говорится, пыль к пыли, Морган. За четыре года ты её достаточно наглоталась, тебе не привыкать, – продолжил, окинув её насмешливым взглядом.

Я не интересовалась подробностями, но слышала, что они были помолвлены с рождения. И ровно за месяц до поступления в Аметист, Роджер, не испугавшись скандала, разорвал помолвку.

Причина не называлась, но я подозревала, что дело в мерзком и спесивом характере Морган.

– Роджер… – сквозь зубы процедила Лесси, – видят Боги, я устрою грандиозный праздник, когда ваша четвёрка отправится в какую-нибудь глухую дыру, а мы – в Нерлинг!

Практика в Самоцветах – это всегда нечто невероятное, но в этом году на кону стояла поездка в закрытое и таинственное королевство Нерлинг.

Тысячелетиями оно было отделено от нас Туманной Грядой – зоной магической нестабильности, порождающей жутких монстров и вытягивающей энергию из магнисовых кристаллов, благодаря которым имперские острова парили в облаках.

Но тридцать восемь лет назад Гряда странным образом исчезла и наши народы собирались наконец встретиться. Мы с друзьями мечтали попасть в число счастливчиков, достойных отправиться в Нерлинг с лучшими дипломатами империи.

Бесценный опыт! А для нас ещё и шанс избежать многих неприятностей. Ходили слухи, что три дня назад в Верхнем городе жестоко убили двух Клинков. Их тела буквально выпотрошили и иссушили до состояния мумий.

Я не сомневалась, что это дело рук Змея. Он вернулся из Бездны и теперь не остановится, пока не уничтожит всех Клинков в империи. В особенности меня – предательницу, показавшую драконьим гвардейцам дорогу в логово Стальных Аспидов.