– Жаль.

– Ты к чему клонишь, Урантар? – нахмурился еще больше купец.

– К тому, что придется нам сегодня рискнуть…

Волки вернулись быстро. Едва люди закончили лихорадочные приготовления, молчаливые звери вынырнули из-за леса и снова кинулись на штурм, уже не скрываясь. Словно неживые, они мчались вперед, не обращая внимания на летящие навстречу стрелы, падающих на бегу собратьев, сбрасываемые со стен камни и даже на жар от подожженной травы, от которого горели лапы, а в ноздри забивался едкий дым.

Они бежали и бежали, ловко уклоняясь от примитивных снарядов, которыми встречали их люди, а смертоносные эльфийские стрелы игнорировали со спокойствием смертников, которым некуда деваться. Кажется, во второй раз они пришли еще большей стаей, чем прежде. Громадные, молчаливые, свирепые самцы. Не голодные, но исполненные какой-то демонической уверенности в собственных силах. Потрясающе равнодушные к ранам… настоящие зомби. И было их столько, что стало очевидно: малочисленным воинам не сдержать такую лаву на стенах. Прав был Страж – волков слишком много, а охраняемый периметр чересчур велик для четырех десятков человек.

Над притихшей деревней вновь раздался леденящий душу вой, мало чем напоминающий волчий, и от этого звука даже у самых закаленных по коже пробежали огромные мурашки: невидимый вожак будто отдавал своим вассалам внятный приказ: «вперед!»

– Отступаем, – велел Дядько, напряженно следя за приближающейся серой массой. – Стрелы берегите, они еще понадобятся. Живее! По местам! Ну же!

Караванщики дисциплинированно соскочили с шатких помостов, прекрасно понимая, что ворвавшиеся внутрь волки быстро сообразят, каким образом можно стащить упрямых людишек на землю: стоит только подгрызть опоры. Старые доски сдадутся быстро, и тогда шансов не останется ни у кого: несколько сотен свирепых хищников сомнут остатки сопротивления, как строй опытный копейщиков сминает наспех собранное ополчение. Оставалось одно – занять круговую оборону в самом большом и крепком на вид доме, женщин и детей укрыть на втором этаже, уцелевший скот загнать за стены каменного амбара и надеяться, что у людей хватит сил продержаться до утра.

– У твоего плана только один недостаток, – недовольно проворчал купец, отбегая в числе последних, вместе с настороженно прислушивающимся Стражем.

– Да? И какой же?

– Мои кони! И товар! За него, между прочим, деньги плачены!

– Ну, положим, платил за все король, так что тебе грех жаловаться, –ухмыльнулся Дядько. – Во-вторых, на кой ляд волкам сдались твои товары – там же жрать почти нечего. И, наконец, в-третьих: в конюшне остался Карраш.

Герр Хатор скептически приподнял одну бровь.

– Думаешь, я поверю, что гаррканец управится со стаей волков?

– А он не простой гаррканец, – загадочно улыбнулся Страж. – На самом деле Карраш – сущий демон.

Купец пренебрежительно фыркнул, но проскочил в присмотренный заранее дом первым и поспешил занять оговоренное место возле лестницы. Там, буквально под рукой, уже лежали заряженные арбалеты – все три десятка, что его люди успели вытащить из повозок; рядом громоздились внушительные горы стальных болтов. Вдоль деревянных перил расположились возницы, умеющие обращаться со своим оружием не хуже других. Конечно, до эльфов им было далеко, но дело свое парни знали – с пяти шагов даже в муху не промажут. В своих людях герр Хатор был полностью уверен.

Таррэн, заскочив в дом в числе последних, вскочил на один из стащенных в центр просторной горницы столов и, сдвинувшись со светлыми собратьями спина к спине, поднял лук. Селян с их топорами подвинули в сторону, под прикрытие лестницы. А остальные рассредоточились возле обеих дверей (главной и той, что вела на задний двор) и трех замечательно узких окон, куда проворные твари могли протискиваться лишь по одиночке.