– Настоящая, – размышляя, произнесла Валюха, зачерпнула из банки вторую порцию икры, передала напарнице.

Та отведала деликатес. Работницы вопросительно посмотрели друг на друга.

– А ну, открой другую, – предложила Валюха.

Напарница вскрыла следующую банку. Там тоже вместо сельди оказалась икра. Валюха прочла на банке этикетку: «Сельдь Астраханская».

– Так… Эти себе возьмем, а я со склада другие принесу, – приняла она решение.

– Спрячь, и никому ни слова, – передала она банки напарнице, поправила чепец и отправилась на склад.

Когда она вошла, Ашот и кладовщик, которого уважительно именовали Степаныч, сидели за письменным столом. Ашот изучал какую-то бумагу, а кладовщик давал ему пояснения.

Валя несмело подошла и остановилась в ожидании паузы для своей просьбы. Наконец кладовщик поднял на нее глаза.

– Ты что, не видишь, я с начальником разговариваю? – укорил он бестолковую работницу.

Умудренный годами работы Степаныч знал правила общения с начальством. Главные из которых: «не лезь поперек батьки в пекло» и «не встревай в разговоры старших». Валя же этих правил не знала, и это сыграло с ней злую шутку.

– Мне только взять сельди, – поспешно выдала она, зачем пришла.

Кладовщик кивнул на полку с банками – бери и уходи, но, что-то сообразив, он изменил свое решение.

– Ты же брала. Если тухлые, будем всю партию менять.

Валя замялась. Присутствие на складе Ашота лишило её уверенности.

– Они не совсем…, – ответила она уклончиво.

Проницательный Ашот сходу заметил странную робость кухонной рабочей.

– Говори прямо, что случилось? – по-свойски спросил он её, как бы желая помочь в проблеме.

– Ничего не случилось, – попыталась уйти от ответа Валя, – Если больше взять нельзя, я пойду.

Ашот ее остановил.

– Не юли. Я все равно узнаю, – с нажимом произнес он, – Домой селедки ты бы и так взяла, без разрешений.

– Там не селедка, – замялась Валя.

– А что там? – начал допрос Ашот.

Не ответить ему или пытаться что-то скрыть стало невозможно.

– Там икра. Черная, – обреченно выдала Валя.

– В банках с сельдью? – заинтересованно уточнил Ашот.

– Вместо нее.

– Во как! – удивился Ашот и встал из-за стола.

– Пойдем, покажешь, – по-хозяйски распорядился он, – Молодец, что сразу пришла.

Ашот и Валя направились на кухню. Степаныч тоже поднялся, но Ашот его остановил:

– Занимайся своими делами.

Ашот с работницей вошли на кухню. Увидев начальника, напарница Вали тут же выставила на столешницу вскрытые банки. Поникший вид Вали без слов объяснял, что произошло.

Ашот отогнул крышку банки, пальцем зачерпнул из нее икры, попробовал на вкус.

– Будем возвращать…, – смакуя икру, объявил он, составил банки одну на другую и вышел с ними из кухни.

– Как же! Возвращать они будут, – в сердцах обронила Валюхе напарница.

Работникам, непосвященным в сложные дела руководителей, представляется, что начальство получает все легко и просто. На самом деле, свои барыши те, как правило, добывают хитроумными способами.

Ашот принес банки на склад, выставил на стол. Степаныч с интересом поджидал босса.

– Икра, – ткнул в банку пальцем Ашот, – надо посмотреть, что в остальных. У тебя их сколько?

– Двадцать банок. Вчера получили, – оглянувшись по сторонам, пояснил кладовщик, встал из-за стола, и они с Ашотом прошли вглубь склада, где поштучно пересчитали упаковки астраханской сельди.

Возле одного из стеллажей Степаныч заметил праздно сидящего рабочего. Нагруженную картофелем тележку он поставил у стеллажей, а сам уселся на пустой ящик.

В обычной ситуации Степаныч не придал бы этому значения, но в присутствии Ашота он проявил служебное рвение.