Сначала все шло по обычному сценарию – колдуны совершили пару набегов на приграничные города королевства, ничего не добились и отступили назад. Последовала длительная пауза, но ближе к началу зимы противостояние вспыхнуло с новой силой, а в атаку пошли целые толпы зомби. На поверку ходячие трупы оказались достаточно легкой целью как для магов, так и для опытных мечников, но эффект неожиданности сыграл с защитниками южной крепости злую шутку – после короткой жестокой схватки они дрогнули, пропустили врагов внутрь города и там буквально сразу же началась резня. Шедшие вслед за своими подопечными колдуны отлично работали на расстоянии, погибшие люди очень быстро пополняли ряды их войска, ворота оказались заблокированными, так что спастись из превратившейся в ловушку крепости удалось всего двум-трем десяткам человек. Некроманты же по итогам битвы существенно укрепили свою армию и продолжили развивать успех, уже через месяц захватив всю границу.

Наступившие морозы дали королевству возможность собраться с силами, однако произошедшее ранней весной сражение также завершилось в пользу чернокнижников – хотя потери с обеих сторон были шокирующими, колдуны оправились от них гораздо быстрее и снова двинулись вперед, постепенно вычищая территорию. Юг страны уже был захвачен, основная группировка нежити медленно стягивалась к столице, а вот на севере действовали только маленькие летучие отряды, методично вырезавшие отдельные поселения и наводившие ужас на все живое.

Собственно говоря, именно в северную часть королевства меня и занесло. А встреченные мною путешественники действительно являлись беженцами, старающимися пробраться через подконтрольные колдунам земли к одной из уцелевших крепостей.

– Туда ушла часть армии. – грустно сообщила девушка. – Там мы сможем защищаться. Других путей нет.

– А еще там есть порт, – добавил отиравшийся возле нас подросток. – Дед сказал, что нас увезут на кораблях.

– Может и увезут, – не стала спорить Алиша. – Если мы туда вообще доберемся.

Ее слова напомнили мне о той беспечности, с которой передвигался отряд. Я немного подумал, но затем все же решился и задал очередной вопрос:

– Скажи, а почему вы… почему мы ни от кого не прячемся? Разве здесь безопасно?

– У нас нет времени для игры в прятки, – равнодушно пожала плечами собеседница. – Если мы успеем дойти до северного берега раньше колдунов, то выживем. Если не успеем, то умрем.

Прозвучавший в голосе девушки фатализм окончательно расставил все по своим местам – несмотря на кажущуюся бодрость и относительную жизнерадостность, мои спутники явно успели смириться с уготованной им судьбой и шли вперед лишь потому, что инстинкт самосохранения требовал делать хоть что-то осмысленное. Искать еду, пробиваться к союзникам, отбиваться от нападающих мертвецов…

– Я вам помогу.

– Спасибо.

Несколько минут мы шли молча. Затем продолжавший крутиться рядом с нами подросток набрался смелости и попросил:

– Господин маг, а можно глянуть ваш меч? Который воздушный?

– Да, конечно.

Призрачный клинок послушно сформировался у меня в руке, вызвав у наблюдателя вздох восхищения. Как по мне, в едва заметном лезвии не было ничего особенно интересного, но мальчишка однозначно придерживался иной точки зрения:

– Можно потрогать?

– Нет, трогать нельзя, это опасно.

– Он бьет молнией?

– Нет, он разрушает ауру.

– А что это такое?

– Внутренняя энергия человека.

– Теперь ясно, как ты обездвижил мертвеца, – кивнула внимательно следившая за разговором Алиша. – Спасибо за то, что помог нам с Маликом отбиться.

– Я не мог оставить в беде такую красавицу.