Передо мной впервые возник истинный лик войны. Неприглядный и жуткий.

– По какому делу? – сухо поинтересовался капитан, увидев нас в дверях комнаты. – Барсук?

– Сержант велел доставить, – сообщил один из моих провожатых. – Хочет в армию. Говорит, что служит Лакарсис.

Украшенная рубцом щека нервно дернулась, а взгляд покрасневшего от усталости глаза переместился на меня.

– Это правда?

– Так точно.

– Покажи волосы.

Мне пришлось подойти чуть ближе и покрутить головой, демонстрируя шевелюру. Впрочем, результаты осмотра капитана не впечатлили – внимательно рассмотрев мою прическу, он снова поморщился и разочарованно вздохнул:

– Только вылупился из своего храма, да?

– Никак нет. Прошел обучение, участвовал в походе к Рахалле, дрался с превосходящими силами врага, победил.

– Надо же, какой слог, – недобро усмехнулся собеседник. – То есть, что-то умеешь?

– Умею фехтовать и забирать души.

– Лучше, чем ничего.

Пару минут в комнате медленно колыхалась вязкая и томительная тишина. Затем офицер все же принял решение, с грохотом выдвинул один из ящиков стола и достал оттуда лист грубой серой бумаги.

– Будем считать, что опыт у тебя есть. Имя?

– Максим.

– Из лука стрелять умеешь?

– Нет.

– Понятно. Солдатам твоего уровня платят четыре золотых в месяц. Расчет в конце каждой недели. Согласен?

Учитывая местные цены, сумма не казалась хоть сколько-нибудь значительной, однако вместе с ней я получал еду, крышу над головой, а также доступ к ремонтным мастерским и вещевому складу. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление.

– Кормить будут?

– Само собой. Но на что-то изысканное можешь не рассчитывать.

– Жилье?

– В палатке, как и все остальные.

– Если понадобится одежда или…

– Вычтут из жалованья.

В целом, озвученные условия выглядели достаточно адекватными. Особенно если учесть, что я шел в армию не ради золота или карьеры.

– Согласен.

– Хорошо, – капитан удовлетворенно кивнул, после чего начал что-то записывать. – Жди.

Процесс затянулся минут на пять, в течение которых рекрутер сначала заполнял свой листок, а потом делал соответствующие отметки в толстой и потрепанной книге. Наблюдая за его действиями, я все сильнее ощущал себя предназначенным к отправке на рынок товаром, однако включать заднюю передачу было уже поздно. Да и незачем.

– Давай руку.

Я наивно полагал, что мне снова поставят традиционную для этого мира печать, однако в армии все оказалось чуть сложнее, чем на гражданке – отложив бумаги, офицер водрузил на стол жутковатое приспособление, снабженное кучей измазанных в краске иголок. Догадаться о их предназначении было нетрудно.

– Татуировка?

– Да. Руку давай.

Делать специфическую и откровенно кустарную наколку мне не хотелось, однако капитан плевать хотел на мое мнение по этому поводу. Стальные полоски сжались вокруг запястья, мгновение спустя механизм звонко щелкнул, кожу опалило болью – и все закончилось.

– Держи тряпку, – молчавший до этого момента Барсук протянул мне кусок ветоши. – А то одежду запачкаешь.

Я благодарно кивнул, стер выступившую кровь, после чего уставился на свеженький рисунок. Откровенно говоря, ничего выдающегося там не было – разноцветные точки складывались в примитивное изображение звериной морды. То ли волчьей, то ли собачьей.

– Успеешь еще налюбоваться, – произнес капитан, толкая в мою сторону листок. – Обоз уходит сразу после обеда. Найдешь там главного, покажешь отметку и этот лист. Он объяснит, что делать дальше.

– А этот обоз…

– У северных ворот. Свободен.

– Идем, солдат, – толкнул меня в спину Барсук. – Идем.

Солнце уже давно стояло в зените, до назначенного срока оставалось всего ничего, так что мне пришлось поторапливаться. Выбравшись из казармы и расставшись с конвоирами, я пересек чудовищно грязный квартал, миновал пару сгоревших зданий, после чего услышал впереди неясный шум, скорректировал маршрут и вышел на заставленную телегами площадь. Здесь царила вполне объяснимая суматоха, однако зычные команды наблюдавшего за сборами офицера создавали некую иллюзию порядка. Хотя и весьма зыбкую.