До того как в дверь постучали, Степан был уверен, ему удастся покинуть дом вместе с братом. И хотя Анатолий все еще был в своей комнате, он не оставлял попытки спасти их обоих. Покидав в спортивную сумку все самые необходимые вещи, Степан раз за разом возвращался к двери соседней спальни, выкрикивая и стуча по ней кулаком:

– Толя! Нужно валить как можно быстрее! Костоправ лично приедет, ты понимаешь это?

В ответ он слышал только нецензурную брань, суть которой сводилась к одному. Затем Степан вновь вернулся в свою комнату, продолжая сборы, и когда он был уже почти готов, входную дверь сотрясли удары.

Застыв на месте в центре гостиной и сжимая в руке сумку с вещами, он смотрел на дверь, ощущая, как внутри все похолодело. В этот момент, словно его нутро покрылось толстым налетом льда. Еще никогда Степан не испытывал такого жгучего чувства страха. Словно все внутренности стало выворачивать наизнанку. Ему не раз приходилось слышать истории о том, как Марат Жданов, больше известный под прозвищем костоправ, расправляется с должниками. Им он лично ломал пальцы небольшой резиновой дубинкой. А тем, кто пытался сбежать, простреливал коленные чашечки. Но вот что он сделает с тем, кто посмел тронуть его дочь, было даже страшно представить.

Из комнаты вышел Анатолий, он посмотрел на дверь, затем на брата. Во взгляде читалась тревога, но не страх. Скорее стремление попытаться решить сложившуюся ситуацию, если такой вариант вообще был возможен.

– Нам крышка.

Прошептал Степан, чуть ли не роняя сумку. В этот момент ему захотелось просто упасть замертво, потерять сознание, лишиться всяких чувств.

– Это моя вина и мне одному платить, – отозвался Анатолий, схватив Степана за локоть. Он потащил брата через коридор, когда удары в дверь вновь повторились, становясь более настойчивыми.

– Нам не сбежать, Толя. Мы не сможем от них сбежать!

– Мы нет, а ты – да.

Он открыл дверь, ведущую в подвал, и буквально втолкнул брата в темное помещение.

– Как только представится возможность, беги. Лучше всего из города и как можно быстрее. На рейсовые автобусы не садись – найдут.

– А ты?

Степан вцепился в руку брата не в состоянии даже пошевелиться. Ему не хотелось отпускать его, хотелось начать умолять, чтобы они пустились в бега вместе, но Анатолий, как всегда, был непреклонен. Он схватил Степана за плечи и, глядя ему прямо в глаза, сказал:

– Однажды наш отец сказал мне: «дыши без страха или перестань дышать навсегда. Иди, я отвечу за все. Другого выхода нет. К тому же мне уже давно хочется плюнуть в лицо этому ублюдку.

Он толкнул Степана ладонью в грудь так сильно, что тот, не устояв на ногах, покатился вниз по ступеням, размахивая руками и стараясь зацепиться за поручни. В этот же момент дверь в доме распахнулась, лязгая вырванным замком. Четверо мужчин вошли в гостиную, устремив взгляды на тридцатидвухлетнего мужчину.

– Я предупреждал тебя, чтобы ты даже не смел думать о моей дочери плохо?

Прорычал голос из-за двери за мгновение до того, как Костоправ вошел в дом Шолоховых.

– Она уже взрослая и может разобраться со своими делами без папочки.

Огрызнулся Анатолий, но тяжеловесные мужчины с гладко выбритыми головами рванули в его сторону.

Одному из них он успел отвесить встречный удар, который даже ничуть не покоробил нападающего. В одно мгновение Анатолия скрутили по рукам, повалив на пол лицом вниз.

– Хамишь? Это плохо. Для человека, которому оказали такую честь, – Марат подошел ближе, надевая на правую руку серебряный кастет с выгравированными черепами. Анатолия мощным рывком поняли на ноги и впечатали спиной в стену.