***

Внимательно выслушав его рассказ, отец тихо вздохнул и, потрогав собаку за морду, нежно приласкал её. Затем, снова повернувшись к нему, спросил: «Ну и что? Хочешь, чтобы я всем рассказал, что у меня урод в реке плавает или убил её? Зачем ты пришел ко мне с этим? Эта история и так всем крови попортила, отцу её, мне. Возможно, её и стоило утопить как щенка, но это просьба твоей покойной матери, а её я, как ты знаешь, всегда боготворил. Так что всё будет так, как есть. Да и егерь он хороший, всё свое жалованье отрабатывает с лихвой».

– Значит, ты так и будешь её ото всех скрывать?

– А что ещё делать с ней, не в университеты же ей поступать. Хватит у нас одного университетского дурака. Вон, был нормальным, теперь же по реке взад—вперед без весел плавает. Стыд и позорище.

– Да что ты вообще знаешь о философии?

– То, что она не прокормит и не согреет.

– Ладно, отец это потом обсудим. Пойми ты, всё это не по—человечески, есть же врачи, есть же операции.

– Да, разделают её как рыбу и отправят в какой—нибудь институт для опытов, не по—христиански это. Не дури, отставь девку в покое и не плавай там больше, лишь взбаламутишь её. Она же дура, ещё не понимает, чем это может кончиться, а ты понимать должен. Или, быть может, ты на ней жениться собрался?

– Я подумаю над этим, ― зло бросил молодой граф.

Ему больше не хотелось обсуждать это с отцом. Возможно, потому, что граф понимал, что тот был прав. Ведь, по сути, все, что он мог сделать для неё ― это лишь похлопать по плечу, да сказать пару добрых слов. Граф подошёл к реке. Тихая незамутнённая гладь всё так же сверкала на солнце, но уже не отдавала тем спокойствием, которое было раньше. Теперь она настораживала.

***

И, тем не менее, он снова приплыл к ней, совершая очередной нелогичный неправильный поступок в своей жизни. «Все мы делаем что—то неправильное, ― утешал себя молодой граф, налегая на вёсла. ― Что ж теперь, совсем глупости не совершать? Да и кому известно, что это, глупость или нет. Человеческий разум слишком мал, чтобы объять все нити судьбы».

Он убрал вёсла и посмотрел на воду. Алексей был почти уверен, что она тут, хоть её и не было видно.

– Бу! ― неожиданно раздалось с другой стороны лодки, и молодой граф чуть было не полетел в воду, распугав мальков и лягушек.

– Господи, ― тихо запричитал Алексей, садясь в центр лодки и улыбаясь Алене, игриво наблюдающей за ним. ― Ты мне чуть сердце не остановила.

– Сердце?

– Да. Сердце. Это внутри у каждого человека, стучит постоянно, кровь по венам разносит. Ну, сердце.

– А, сердце… ― задумчиво потянула она и посмотрела сквозь воду себе на голую грудь. ― А что? Оно останавливается от криков?

– От страха. Оно останавливается от страха. Поэтому не стоит никого пугать так сильно.

– Прости, я не хотела. Я больше не буду.

– Всё хорошо. Я уже понял это.

– Скажи, почему ты приплыл?

– Не знаю, захотел тебя увидеть. Ты же необычная.

– Я знаю, это потому, что я русалка.

– Да ладно. И откуда ты это знаешь?

– Папа рассказал.

– Ну, папе, конечно, виднее. Он, кстати, тут?

– Нет, на охоте.

Алексей довольно улыбнулся и подобрался к ней поближе. Как же она была великолепна! Ох, если бы не её ноги, если бы не ноги. Чувствуя его взгляд, Алена покраснела, но никуда не уплыла, как и положено девушке, никогда не встречавшей других людей и, более того, не присутствовавшей в обществе. Она не могла победить любопытство стеснением.

– А вы красивый среди людей? ― робко спросила она, кладя руки на лодку.

– Вообще ― да, ― улыбнулся молодой граф. ― Красивый.

– И скромный, ― рассмеялась Алена звонким смехом, явно довольная своей ловушкой.