– Только не Ияна, не впускай её! – взмолился я, вскакивая с постели. – Я всё съем и выйду, только пусть она не заходит!

Сестра засмеялась, а я, схватив тарелку, принялся уплетать жареную рыбу.

Маменька выглядела очень уставшей, видимо, бессонная ночь была не только у меня. Отец успел уйти на собрание ловцов, а потому я его не застал. Сестра коротко рассказала маме, что со мной всё в порядке, просто я очень расстроен из-за ухода друга.

– Жаль, что этот мальчик ушёл, – сочувственно произнесла мама, стоило мне подойти ближе. – Будем надеяться, что он найдёт своё место в жизни.

Я кивнул, не желая говорить на эту тему. Какое место? Он ведь только и думал о том, как утопится! Ну ладно, думал ещё о красивых этерианках, и о Озёрной Владычице, но это второстепенное. Сестра, заметив, как моё лицо вновь мрачнеет, предложила прогуляться, и я нехотя согласился. За дверями дома следует надевать маску – ведь если внук Старосты будет идти мрачнее тучи, жители сразу это заметят и начнут обсуждать. Этого нельзя допустить, чтобы они не надумали ничего, и никакая тень не легла на репутацию дедушки.

– Попробуем жить как раньше, братик, – Ая потрепала меня по голове, едва мы отошли от дома. – Если нам суждено свидится, то Древо Жизни обязательно соединит наши пути вновь.

Я кивнул, и принялся сосредоточенно разглядывать траву под своими ногами. Сестрица права, но я не могу вот так просто перестать думать о друге и о его словах. Наверное, в этом смысле, Азар понимает меня лучше всех. Налетевший ветер взлохматил мои волосы, красные пряди упали на лицо, но я не стал их убирать, продолжая думать о том, что мне теперь делать… Жить как раньше не получится.

Сестрица начала рассказывать о дяде, что он тоже приходил, но отец выставил брата своей эсе за дверь. Я поморщился, не могу слушать о Хельмуте, ведь в голове сразу возникает образ Варвары и исчезающего Нозеля.

– Акура, ты выглядишь неважно.

Я вздрогнул, услышав голос бабушки. Как всегда, она не спрашивает, а утверждает. Тон её голоса звучит властно и строго, от чего по моей спине пробегает неприятный холодок. Разумеется, эсе Старосты не знает, почему я так выгляжу.

– Он плохо спал, – говорит Ая, заслоняя меня собой. – Вышли вот погулять, чтобы он подышал свежим воздухом.

– Тебе, Ая, сегодня нужно быть у Бракена, – Лумилия прищуривается. – Из тебя не выйдет хорошей Старосты, если ты будешь пропускать его уроки!

– Я пойду к дедушке сразу после того, как побуду с Акурой, – твёрдо ответила сестрица, заставляя меня подивиться её смелости. Обычно с бабушкой никто не спорил, кроме её эсе. – Акура мне важнее. Обещаю, что не буду задерживаться, но пойти прямо сейчас не могу.

Сказав это, сестрица взяла меня за руку и, обойдя бабушку, двинулась дальше. Та недовольно посмотрела нам вслед, но останавливать не стала. Мы с сестрой выдохнули только тогда, когда зашли за угол одного из домов.

– У тебя не будет проблем? – тихо спросил я, всем сердцем желая, чтобы она ответила отрицательно. – Бабушка и наказать может…

– Да, да, я знаю, – сестра вдруг рассмеялась. – Но проблем не будет, не переживай. Она уже приняла меня как приемницу Старосты. А ещё я кое-что раскрыла… – Ая склонилась к моему уху и тихонько шепнула. – Наша бабушка строгая только со своей собственной семьёй. На днях я видела её в окружении малышни, ты бы видел, какой она была милой и доброй, рассказывая им истории из прошлого.

– Милой и доброй? – переспросил я, удивлённо уставившись на Аю. – С её-то голосом…

– Да, – хихикнула сестрица, выпрямляясь. – Представь себе. Вот, когда я это увидела, сразу перестала её бояться. Ведь это всё напускной образ, в душе она та ещё добрячка. А малышня слишком мелкая, чтобы рассказать родителям, кто именно рассказывает им истории. Может, они и вовсе не говорят об этом. Поэтому её репутация не страдает.