Свет Искателя, зависшего над головой, стал тусклее, напоминая о том, что время, отпущенное на этот свиток, истекает. Видимо, он содержит настолько важные сведения, что изучать их тщательно можно только с позволения хозяина.

Дверь заскрипела, и на пороге появился отец. В небольшом круглом пространстве библиотеки он казался ещё выше, чем был. В черных длинных волосах появились серебряные пряди, словно землю припорошил первый снег, предвестник грядущей зимы.

– Добрый день, ярл Эгиль! – я присела в глубоком реверансе. – Вы приказали явиться, и вот я здесь.

– Встань, Хильда, я посмотрю на тебя, – сильные руки отца нежно обняли меня и подняли на ноги. – Как ты выросла!

– При всём уважении, отец, я такой же, какой и была, – возразила я, ныряя в родные объятия.

– Я не имею в виду твой физический облик, Хильда. Ты выросла как Маг. Я чувствую силу, которая бурлит в тебе, – отец взял меня за руку и, делая вид, что не замечает открытой книги, усадил в кресло, опустившись в другое напротив. – И замечаю это не один. Я хотел поговорить с тобой, Хильда, не только как с дочерью, но и как с равной. С соратником по той борьбе, что наша семья ведёт не одно столетие. Пришла пора поговорить начистоту.

Я сидела и внимала речам отца, а внутри нарастала тревога. Ничто не предвещало плохого исхода, я была в родном доме, среди близких, но на душе становилось всё неспокойнее. Замок представлялся мне ещё более таинственным, чем королевский.

– Я хочу сегодня же уехать, – перебила я ярла Эгиля, чем, к своему удивлению, не вызвала его гнев.

– Я ожидал таких слов, Хильда, – с грустью ответил отец. – И мне жаль тебя огорчать. В столицу ты больше не вернёшься. По крайней мере, пока это зависит от меня.

Я хотела было возразить, даже поднялась с места, как пол ушёл из-под ног, и свет погас. Дар проснулся, в груди стало тесно, сердце сжало обручем, а в кончиках пальцев рук я ощутила сильное жжение. Вероятно, отец проверяет мои силы. Что ж, так тому и быть!

Мне ли не знать, что абсолютной темноты не бывает! Я обернулась и закрыла глаза, доверившись Дару. Вытянув руки, пошла на молчаливый зов, который слышала даже сквозь тишину.

– Я не останусь, отец, – сказала я тихо, подойдя к нему со спины.

– Останешься. Таков приказ его величества, – твёрдо произнёс отец, по мановению руки придав библиотеке прежний вид. – Я не могу ослушаться, сама понимаешь. Ты только что доказала силу своего Дара. У меня нет сына, значит, тебе и быть преемницей. Король мудр не по годам, он знает, что тебе предстоит сдерживать Мглу…

Отец улыбнулся и подал руку, но я не спешила её принять. Пусть какая-то часть меня ужасалась подобному поведению, другая же только и жаждала быстрее уехать в Драгомир.

– Не пытайся оспорить судьбу, данную тебе при рождении, Хильда, – нахмурился отец и отступил на шаг, оглядывая меня с ног до головы. – Боги такого не прощают.

– Если моя судьба быть здесь, почему тогда, ярл, Дар развился именно там…, – я хотела сказать "рядом с королём", но вместо этого добавила нейтральное: – …в Драгском замке?

Отец вздохнул и, повернувшись ко мне спиной, подошёл к столику, где осталась лежать раскрытой книга о магических преступлениях прошлого. Искатель давно рассыпался на тысячи маленьких искорок, но ярлу Эгилю хватило несколько раз взглянуть, чтобы понять, что я искала.

– Тебе, должно быть, известно, что в жилах Виртанен течет чужеземная кровь?

Я кивнула. История знатных родов королевства всегда казалась мне наискучнейшим предметом. Какая разница, кто являлся чьим прародителем?! Это было так давно. Важно, что наш род никоим образом не связан со Сваргами, а остальное…