Возражать я не смела. Что ж, наша встреча с королём неизбежна, я понимала это так же ясно, как и то, что неплохо бы вначале набраться сил и научиться обращаться с помощником, данным мне Мглой.

— Вам сообщили о завтрашнем испытании для избранниц короля? Нет? Непростительная оплошность. Распорядители будут наказаны, — продолжил принц, подведя меня к двери спальни.

— Прошу вас, не надо никого наказывать. В чём оно будет состоять?

— Никто из нас не знает, — пожал плечами принц Карл и подмигнул мне, как давней знакомой. — Его величество, знаете ли, ждал вашего возвращения, чтобы возобновить состязания в рамках отбора. Рагнар слишком скрытен, чтобы делиться со мной планами. Следующее испытание — его личное изобретение. Подозреваю, что вам с ним справиться будет проще простого.

Его высочество снова принялся сыпать комплиментами по поводу моих способностей и прочих прелестей, пятно на лбу посветлело. Но я уже не собиралась обманываться.

Принц был близок его величеству, это знали все. Но то, что он вовсе не являлся бездумным прожигателем жизни, выполняющим мелкие поручения короля, я догадалась интуитивно. Что ж, главное, что не враг, и на том спасибо.

— А что за котёнка вы привезли с собой? Ваш новый фамильяр? — рассмеялся принц.  — Не смущайтесь, слухи летят быстрее мысли. Стоило отпустить вас домой, как вы обзавелись магическим помощником. Это нарушение правил, ярла. Во время отбора нельзя пользоваться Даром, если вы используете его против соперниц.

— Нет!  — вскрикнула я, испугавшись, что Ригу причинят зло. Каким бы он ни был, плохого в Гарме не чувствовалось. — Это обычный найдёныш. Мне его сестра подарила. Пожалуйста, ваше высочество, оставьте его мне, он безобиден!

— Если так, я не возражаю, — обезоруживающе улыбнулся принц и, поцеловав мне руку, распрощался.

Рига у меня всё-таки забрали. В тот же вечер. Котёнок, а сейчас это был именно он, почти не сопротивлялся. Только пару раз жалобно мяукнул, когда безопасник взял его за шкирку.

Всё время, пока зверя не было, я не находила себе места. Вдруг меня изгонят из Драгского замка? Причинить зло Гарму никому из людей не под силу, в этом  была уверена.

К счастью, ожидание продлилось не больше часа. Тот же самый безопасник с поклоном и извинениями принёс мне плетёную корзинку, в который спокойно спал Риг. Стоило взять его на руки, как тот приоткрыл глаза и сонно-сердито посмотрел на меня. Мол, зачем тревожишь?

В корзинке было ещё кое-что: записка. Плотный лощёный лист белой бумаги, свёрнутый вчетверо, прятал только одну фразу, выведенную знакомым почерком, от взгляда на который защемило в душе: «С возвращением!».

2

— Так что будет завтра? — спросил Рагнара брат, тарабаня длинными паучьими пальцами по подлокотнику кресла.

— Новое испытание. А то наши участницы заскучали, а некоторые и затаились, — настроение у него было отличное.

Пьерсон всё-таки подобрался на один шаг ближе к подпольному Ордену королевы Лагерты, внедрив в его низы очередного шпиона. Молодой, не слишком знатный, жаждущий построить карьеру — такого не сманишь пустыми и пафосными речами о Родине и необходимости очистить королевскую власть от узурпаторов.

И конечно, Виртанен умудрилась вернуться вовремя...

— Она не могла провернуть такое без магической помощи, — упрямо вернулся к прежнему разговору министр безопасности, а по совместительству его высочество Карл.

— Значит, кто-то помог, — улыбнулся Рагнар, наблюдая за братом из-под полуопущенных век. — Отец, скорее всего.

— Вряд ли, как ей удалось появиться будто ниоткуда? Портал не был активирован, мы проверили. Тебя что, это совсем не заботит?