Ася уселась за стол напротив Марии, рядом со своей матерью. Старуха Люба весьма неприлично сверлила охотника глазами. Под столом Ася тронула ногу старухи Любы, чтобы та перестала дотошно изучать их гостью.

– Как ваша жена? – спросила Ася Вячеслава. – Она так жутка болела на прошлой неделе.

– Ей уже гораздо лучше. Хотя с такой мерзкой простудой ей и пришлось полежать несколько дней.

Пока Ася с Вячеславом делились последними событиями, как делают всякие знакомые, что видятся нечасто, Мария, держа голову рукой, почти что висела над своей тарелкой и не двигалась, словно статуя. Она очень устала, но тем не менее обдумывала разговор с секретарём. Что-то ей не нравилось в этом человеке – помимо того, что от мужчины там разве что щетина – но неясно что: в голове её сейчас будто одна промокшая вата.

– Погода сегодня была ужасной, – сказала Ася. Её мягкий и тихий, но сильный голос вырвал охотника из раздумий. – Мы что-то не представились. Я Ася, по отцу Владимировна. Но раз мы будем жить вместе, можете звать меня просто Ася. А это моя матушка – Любовь Васильевна.

– Мария. Просто Мария.

– Приятно познакомиться, Мария! Как Вы сегодня добрались? Погода была вух! просто отвратительной.

Мария подняла глаза с тарелки на молодую мать. Девушка была очень уставшей: было видно, как иногда она сдерживает зевоту. Если б Мария давала ей характеристику, она бы сказала, что девушка очень светлая. Хотя тут же в мыслях Мария заметила, что, учитывая цвет волос Аси, это очень глупая характеристика, от которой даже тупой следователь засмеялся бы. Глаза Марии снова скатились вниз, к тарелке супа.

– Нормально. На товарнике доехала.

– Ох, это же неудобно. У меня дядя из города работает на товарнике, так он, говаривает, что жарища там жуткая от печки их, – Ася заговорила быстрее, словно рада поделиться с Марией.

– Неудобно, но быстро. И в снегах паровоз не застрянет, как экипаж.

– Тоже верно.

– А из какого Вы города? – спросила старуха Люба. Ася оглянулась на маму, но не стала её прерывать.

Мария снова подняла красные глаза, теперь уже на старуху. В свете керосиновых ламп зрачки её слегка сузились, будто бы их сдавили с двух краёв, но всё равно казалось, будто охотница смотрит куда-то вглубь, а не на Любу. Она снова опустила глаза.

– Из Рудногорска.

– Ах, если Вы там живёте, это объясняет, почему Вы смогли так быстро приехать.

– Я там не живу. Просто была по работе.

– А где же Вы тогда живёте?

Ася толкнула ногу Любы под столом. Мария снова подняла глаза на Любу, посмотрела на неё из-под прищура.

На лестнице раздался стук, а затем пол рядом с выходом грохнул. Мария вздрогнула и сдавила ложку. К Ася подбежал сын.

– Я же говорила, не прыгать с лестницы, – повернулась боком молодая мать, – ноги же сломаешь!

– Да не сломаю! – улыбнулся Вася. – Я постелил кровать.

– Хорошо, тогда помоги ещё сумки нашей гостьи затащить.

Вася кивнул головой и подскочил к сумкам.

– Мальчик! – окрикнула его Мария. – Бери ту, что поменьше. Вторая тяжёлая, я сама затащу, а то ты точно что-нибудь себе сломаешь, – Мария повернулась к Любе. В глазах охотницы появилась искра бодрости, – если Вас так интересует, где я живу, могу Вам сказать, что я нигде не живу.

– Кхм-кхм, Ася, – вмешался Вячеслав, – мне тут кое-какую бумагу подписать, и я пойду, – Кучер достал из сумки документ и ручку, – раз Саши нет, подпиши ты. Тут, как и договаривались, за то, что Вы приютили охотника, Вам выплачивается по 4 рубля в день на её содержание. Договор вступает завтра. Деньги можно хоть каждый день забирать у секретаря, но лучше забирать сразу за несколько раз. Так мороки меньше.