Он притягивал меня своей неприступностью. Каждая его улыбка была как награда или поощрение. Я радовалась свету в его глазах намного больше денег, которых, кстати, тоже стало больше.

Я оставила позади технические переводы и коллег, что поглядывали на меня и с завистью, и с ненавистью.

– У тебя не должно быть подруг, – учил меня Марков. – Не бывает дружбы в рабочей среде. Бизнес не терпит выбора. Или он, или слабость. Дружба – это выбор слабаков. Потому что однажды она потребует от тебя гораздо большего, чем ты сможешь дать. Поставит перед выбором: или ты, или уступи место тому, кто тебе друг. А если ты уступаешь, значит не сможешь удержаться, рухнешь вниз и вряд ли кто-то протянет тебе руку помощи. Утопят – будет вернее.

Меня коробило от его рассуждений, но я оправдывала его тем, что на работе так и есть. Личное – отдельно, карьера – отдельно.

Так постепенно он очищал поле, оставляя мне лишь вакуум. Работу, что поглощала меня с головой. И его, что стал то ли кумиром, то ли наваждением.

Марков снился мне ночами. Днём я разглядывала его мужественный профиль и тихо умирала от любви. Любила его тихо, беззаветно, без памяти. Он казался мне почти богом. Ему хватило полгода, чтобы полностью поглотить меня.

А затем он перешёл ко второму этапу. Явился внезапно ко мне домой с цветами. Я растерялась до слёз. А он молча оглядел скромную «двушку», где мы жили с сестрой. Не выказал ни удивления, ни брезгливости. Просто знакомился и словно вёл какие-то свои внутренние подсчёты.

Кажется, я тогда умирала со стыда, а он спокойно пил чай из старой кружки в горошек.

– Значит вы живёте одни? – мастерски вёл Алексей беседу.

Да, так получилось. Мама и папа погибли, а я осталась с Лялькой на руках. Мне тогда было двадцать два, Ляльке – тринадцать. У меня последний курс института, у сестры – сложный переходный возраст. Но мы как-то выжили. Я старалась изо всех сил, чтобы мы ни в чём не нуждались. Но Алексею о маленьком аде своей семьи подробно тогда я рассказывать не стала. Отделалась односложным объяснением.

Он не стал охать или расспрашивать. Он умел слушать и коротко кивать там, где надо. Словно точки ставил в конце предложений, которые произносил внутри себя.

Я тогда понятия не имела, как быстро он делает выводы, как часто он проверяет информацию, как умеет не упускать ни единой детали.

– Катерина? – его голос вырывает меня из воспоминаний. Да, я слишком задержалась в ванной. Алексей беспокоится. Я кидаю взгляд в зеркало. Хорошенькая. Только сильно наштукатуренная. К сожалению, этого не избежать.

– Да, Алексей, – шагаю из двери, чтобы попасть в его объятия. Почти нежные. По утрам он бывает добр.

– Ты хотела увидеть мальчика. Я могу тебя отвезти. Сейчас. Другого времени у меня, к сожалению, не будет. А без меня ты туда не поедешь.

Я это знаю, поэтому покорно киваю. Да, дорогой. Я буду очень хорошей. Потому что очень соскучилась.

У мальчика есть имя – Серёжка. Когда он родился, я хотела назвать его Дмитрием.

– Вряд ли выживет, – безразлично и бездушно кинула мне в лицо тогда акушерка, у которой я пыталась хоть что-то выведать. – Не жилец. Готовьтесь.

А ночью мне приснился сон. Явился ко мне старец белобородый в длинных одеждах.

– Назови Сергеем, – прошептал и исчез.

А я долго бродила в лабиринте тёмного коридора, спотыкалась и падала, пока не вышла на свет.

Я назвала младенца Сергеем, как и просили. Позже узнала, что родился мальчик в день Сергея Радонежского.

Мужчина из моего сна не очень походил на изображение с икон, но я почему-то была уверена: это он пришёл и уберёг. Мальчик выжил вопреки всему.