Дэниэл Этелион III с трудом поборол желание закатить глаза. Когда Виллет говорила с ним таким тоном, словно он нашкодивший ребенок, то невольно испытывал стыд за свой поступок.

– Время, ваше величество! – девушка-феникс уже стояла у двери, в нетерпении притопывая изящной ножкой, обутой в высокий сапог.

Король бросил последний взгляд на заходящее солнце, подумав о том, что в храм они приедут уже после полуночи. Сменив золотой королевский венец на капюшон черного плаща, Этелион III вышел из своего кабинета, уверенной походкой направляясь к потайному ходу.

Каждый житель королевства знал, что уже много лет, раз в месяц его величество ездил в храм Вседержителя, который находился у подножья Восточных гор. Этелион, в гордом одиночестве проводил сутки за белокаменными стенами. Люди считали, что он молит Вседержителя о спасении души и великом прощении, но правды не знал никто, кроме нескольких верных правителю людей, и к его великому сожалению, Виллет не входила в это число… до некоторого времени. Но вскоре и ей предстояло узнать правду.

Покинув замок через маленькую неприметную дверь, правитель Эларии и его личный телохранитель тут же скрылись в густой листве деревьев, следуя по лишь им одним известной тропе. Не прошло и пяти минут, как послышалось тихое ржание лошадей и шепот двадцати голосов. Верный королевский отряд уже был готов к отправлению, и едва две темные фигуры вышли на лунный свет, как воины тут же замолчали, низко склонив головы.

– Отправляемся, – вместо приветствия нервно прошептал его величество, быстро скрываясь в сумраке кареты, не желая выдать терзавшее его неприятное предчувствие беды, неотступной тенью следующее за ним вот уже пару дней.

– Добрый вечер… – прежде чем последовать за Этелионом, Виллет приветливо улыбнулась братьям по оружию. И ее взгляд на секунду задержался на помощнике капитана.

Двадцать мужчин почти одновременно кивнули ей в ответ. Они были теми, к кому можно было повернуться спиной, не ожидая подлого удара, и Виллет Дамгор высоко ценила их дружбу и умение хранить ее секрет. Едва за зеленоглазой девушкой закрылась дверца кареты, Кальд Врон, капитан королевской охраны, дал условный сигнал к отправлению. Небольшой, но хорошо вооруженный отряд двинулся на восток, медленно удаляясь от дворца.

(когда-то давно…)

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Виллет было не привыкать к окружению мужчин, которые были в разы старше ее самой, поэтому дело оставалось за малым – дождаться, чтобы и верные телохранители короля свыклась с мыслью о существовании в их рядах юной девушки.

Не прошло и недели с неожиданного возвращения беглянки, как его величество Дэниэл Этелион III собрался отправиться в храм Вседержителя, высеченный тысячи лет назад в монолите Восточных гор. Виллет давно уяснила, что любопытство до добра не доводит, поэтому молча выслушала приказ хмурого капитана и отправилась собираться в путь.

Несмотря на все просьбы Виллет, правитель Эларии настоял на том, что жить она будет во дворце, в покоях, расположенных по соседству с королевскими. Этелион боялся, что зеленоглазая особа снова захочет сбежать, но на этот раз он не мог этого допустить, слишком многое было теперь поставлено на кон. Уже позже и Виллет, и сам Дэниэл Этелион оценили такое соседство, но тогда девушка-феникс считала это излишней опекой, которая принижала ее в глазах всего отряда. В конце концов, она не изнеженная девица, а воин! Но этот аргумент звучал не убедительно из уст шестнадцатилетней девчонки. Именно с этого момента придворные дамы и окрестили ее королевской фавориткой, не достойной права считаться порядочной женщиной.