Скоморохи сыграли большую роль в развитии, совершенствовании русского народного танца. Они являлись первыми профессиональными исполнителями русской пляски.

Петр Первый сыграл огромную роль в развитии танцевального искусства России тем, что в 1718 году он издал указ об ассамблеях, которые положили начало публичным балам в России. На ассамблеях все должны были принимать участие в танцах. Появились первые учителя танцев – танцмейстеры, которых выписывали, как правило, из-за границы.

Первые бальные или светские танцы возникают в XII веке, в эпоху расцвета рыцарской культуры. До наших дней сохранились лишь названия этих танцев. Отличительной чертой их являлась важная осанка, медленная поступь, умение исполнять приветствия, поклоны, реверансы.

В XVIII веке в моду входят новые французские танцы: менуэт, буре, гавот. Бальный танец вальс возник на рубеже двух веков – XVIII и XIX. Говоря о вальсе, нельзя не вспомнить, что огромное влияние на развитие вальса оказало творчество прославленного австрийского композитора, автора 447 вальсов – Иоганна Штрауса – «короля венского танца».

XX век характеризуется в хореографии сменой стиля, подвижностью ритмов, появлением все новых бальных танцев, которые отличаются импровизационным характером. К танцам европейского происхождения присоединяются новые из Северной и Латинской Америки, Азии, Африки.

Впервые танцевальное искусство как средство формирования пластичности и выразительности движений рассмотрел швейцарский педагог и композитор Эмиль-Далькроз (1865-1950). Он выделил в отдельный предмет ритмику и обосновал ее в качестве метода музыкального воспитания. Перед ритмикой он, прежде всего, ставил задачу развития музыкальных способностей и пластики.

Особая ценность и жизнеспособность его системы музыкально-ритмического воспитания в ее гуманном характере. Далькроз был убежден, что обучать ритмике необходимо всех детей. Он развивал в них глубокое «чувствование», проникновение в музыку, творческое воображение, формировал умение выражать себя в движениях. Далькроз создал систему ритмических упражнений, по которой обучал своих учеников на протяжении десятков лет; в ней музыкально-ритмические задания сочетались с ритмическими упражнениями (с мячом, лентой) и играми. Музыкально-ритмическое воспитание детей и юношества в нашей стране было построено на основе ведущих положений системы.

Вслед за Эмилем-Далькрозом в Европе, на рубеже XIX – ХХ вв., формируются и становятся популярными различные гимнастические системы: немецкая, шведская, снарядная гимнастика Шписа, дыхательная гимнастика Мюллера, атлетическая гимнастика Сандова, сокольская гимнастика и др. Обязательным для каждой системы являлось музыкальное сопровождение.

В середине XIX в. в Чехии возникла так называемая сокольская гимнастика, важную роль в разработке которой сыграл профессор эстетики Пражского университета М. Тырш. Для нее характерны статичность, прямолинейность, резкость движений, условность поз и положений. В сокольской гимнастике впервые возникли выступления и массовые соревнования – всесокольские слеты. Она была самой популярной в начале ХХ в. Вновь, в несколько синтезированном, модернизированном виде она возродилась в 30-х годах двадцатого столетия и просуществовала в качестве ведущей системы длительное время – до середины 80-х годов. Сокольская гимнастика наиболее полно соответствовала ментальности советских людей и реализовывалась в форме утренней гигиенической, производственной, школьной гимнастики.

В первых европейских гимнастических системах не уделялось особого внимания женщинам. Они выполняли те же упражнения, что и мужчины, без учета их физиологических особенностей. И лишь в 20–30-х гг. XIX в. Женевьевой Стеббинс и ее последовательницей Бесс Менсендик, под влиянием шведской функциональной гимнастики и системы Жоржа Демени, были разработаны методы, позволяющие женщинам сформировать хорошую осанку, красивую походку, выразительные движения.