– Ты на всякий случай не пользуйся веслом, – почему-то шепотом предложила Лана. – И вообще, брось его на дно. Может, так русалки нас не заметят?

Ее сестра пожала плечами, положила весло и села. Лодка медленно и бесшумно несла сестер вперед по водной глади, чуть пованивающей тиной. Конца-края пещеры и озера не было видно.

Вдруг до ушей сестер донесся какой-то тихий, неясный напев.

– Началось! – констатировала Лана. – Не смотри в воду.

– Почему это? – спросила упрямая Элька. И тут же поступила с точностью до наоборот: вытянула шею и вгляделась в гладь озера.

Тут же она резко отпрянула: из воды неожиданно высунулась голова, шея и плечи довольно красивой девушки с длинными, голубовато-зелеными волосами. Элька на всякий случай схватилась за весло. А рядом с лодкой высунулась еще одна голова, на сей раз блондинистая. Потом – темноволосая, затем – с синей шевелюрой. Потом еще, еще и еще… Лодку окружили в общей сложности около двадцати красоток с волосами всех цветов радуги. Русалочья песня стихла.

– Ой, да это не мужчины! Это же девушки, – разочарованно прозвенел голосок русалки-блондинки.

– А какие хорошенькие! – воскликнула красноволосая.

– Привет! – на всякий случай помахала рукой Лана. Нужно же кому-то первому начать, а то русалки не предпринимали никаких действий.

– А мужчин с вами нет? – поинтересовалась та, которая была у носа лодки.

– Да зачем вам мужчины-то? – хлопнула себя по бедрам Элька, у которой, как обычно, в голове быстренько составился план. – Мужики все козлы! От них одни несчастья, так зачем они вам? Не для размножения же…

Несколько русалок загомонили одновременно:

– Нет, мы по другому размножаемся… Но мы питаемся только мужчинами… Здесь так редко они бывают, мы так голодны…

А Эльку понесло:

– Как?! Вы разве не знаете, что мужское мясо губительно для здоровья и красоты. Мужчины пьют, курят, черт знает чем занимаются, а когда вы утаскиваете их на дно, они выделяют вредные токсины. И вообще, нужно переходить на вегетарианство. У вас столько водорослей, тины, а из кувшинок можно делать салаты. Ладно, чего не сделаешь ради новых подруг. Обещаю, что когда мы с сестрой вернемся в верхний мир, я организую для вас регулярную поставку всяких полезных вкусностей…

У женщин всегда найдутся темы для беседы, нет, даже для длительной болтовни. Лодка с сестрами медленно плыла вперед, русалки двигались за ней, беседа не смолкала. Никто даже не заметил, в какой момент подводные жительницы стали подталкивать лодку, и она поплыла гораздо быстрее.

Гроты и коридоры, реки и подземные озера сменяли друг друга. Наконец, русалки остановились.

– Дальше нам нельзя, – сказала одна, видимо, главная. – Впереди будут встречаться пороги и небольшие водопады. Когда доплывете до пещеры с красными стенами, будьте осторожны: посередине озера находится сильнейший и опаснейший водоворот. Но вы не бойтесь, в пещеру, где обитает дух Война, можно попасть только через этот водоворот. Крепче держитесь за борта лодки, следите за вещами, и с вами ничего не случится.

– Спасибо, девочки, – поблагодарила Лана. – Я теперь поменяла свое отношение к русалкам. Может, еще встретимся…

– Конечно, встретимся, будем же возвращаться, – напомнила Элька. – Или ты с Ателисом планируешь остаться?

– В этот раз мы не встретимся, – покачала головой русалка-предводительница. – Обратной дороги здесь нет. Есть какой-то другой выход, никому неизвестный, ведь никто и никогдоне возвращался от война. Честно говоря, никто дальше нас и не продвигался… Хочу дать вам один совет. Я среди сестер самая умная и образованная, люблю читать разные истории, мифы, легенды, и о духе Ателиса тоже читала. Неизвестно, какой он сейчас, так как с ним после его смерти еще никто не виделся. При жизни воин Ателис был знатным, титулованным человеком, но ненавидел, подхалимов и лизоблюдов, ценил только тех, кто общался с ним на равных, а не пресмыкался. Надеюсь, эта информация поможет вам, и вы сделаете правильные выводы.