Я оглянулась, с усилием отломала ветку у сухого дерева, застывшего памятником самому себе неподалёку от тропинки.

Импровизированный посох был толстым, но лёгким. Для пробы потыкала им в землю, да так и пошла дальше: сначала посохом о тропинку, если сухо – шаг. За таким медитативным занятием не заметила, как за очередным поворотом скрылся спящий Янек, а вокруг растеклась тишина. Только плеск воды да шорох моих шагов – вот и все звуки. Я встала поудобнее, огляделась. Со всех сторон ряска, на кочках единичные коряги, у самой тропы – осока, да редкие заросли багульника. И никаких признаков жизни.

–Здравствуй, хозяин болота, – а голос у меня неуверенный, тихий. Так не годится.

Я быстро обернулась по сторонам: нигде ни движения, ни звука. Сняв перчатки, заткнула их за пояс, корзинку поставила на тропинку. Я что сюда, просто так пришла? Вытащила кинжал, приблизилась к краю тропинки, выискивая наименее распустившиеся ветви багульника. Я-то думала, он уже отцвёл… Один, второй, третий – тонкие прутья с зачатками зелёных листочков и бледно-розовых мелких цветов ложились в корзинку. Девять. Достаточно.

Выпрямилась, вновь оглянулась. Тишина.

Место было тихим. Слишком тихим, чтобы я усомнилась в наличии здесь магии. Или том, что Агнешка могла пропасть просто так.

Я переложила кинжал в левую руку и, выдохнув сквозь зубы, провела лезвием по правой ладони. Тут же сжала кулак, позволяя красным каплям сорваться в недолгий полёт до стоячей воды.

Кап. Кап. Кап-кап.

–Чего тебе, ведьмочка? – раздался голос за спиной.

Я развернулась, продолжая сжимать в руке кинжал.

Он сидел на коряге, словно на троне. С виду – молодой мужчина, стройный, даже худощавый, с волосами цвета только начинающей желтеть пшеницы, в старинном красно-коричневом камзоле, как минимум прошлого века, белой рубашке с пышными манжетами, узких чёрных штанах, заправленных в высокие сапоги. Прямой нос, узкие губы, брови и ресницы в цвет волос. Кожа бледная, как цветы багульника. А глаза… я вздрогнула, отводя взгляд – глаза, будто два омута, затягивали, манили, звали. Внешность словно подёрнулась рябью, изменилась, давая мне мгновение узнать – и вновь стала прежней.

– Ну здравствуй, Эриан. Зачем девушку погубил? – я с трудом могла говорить.

Болотник улыбнулся, не скрывая острых зубов.

–Не губил никого, – голос его был тих, ласков, так и хотелось слушать. Болотник легко поднялся с коряги-трона и пошёл ко мне прямо по воде. Мгновенно оказался рядом. Ноздри раздулись, язык провёл по тонким губам – болотник почуял кровь.

–Говорят, кровь может многое. Например, дать ответы на вопросы, – поняв, что пока ещё контролирую ситуацию, я немного осмелела. Подняла руку, подождала, пока собранная лодочкой ладонь наполнится кровью и слегка повернула запястье, давай красной жидкости смешаться с непрозрачной водой болота. – нравится, верно? Для вас, духов, кровь как десерт… особенно чародейская. Так что случилось с Агнешкой?

Хозяин болота смотрел туда, где среди ряски расплывалось красное пятно.

–Какие вы смешные, люди, – болотник поднял на меня глаза. – Ходите, где хотите, требуете, что душе угодно. Мы были первыми в этом мире, и первыми же и останемся!

Ветка багульника несильно хлестнула по руке хозяина болот, останавливая. Я знала, как его манит запах свежей крови, и поспешно замотала рану загодя приготовленным лоскутом ткани, пропитанным отваром крапивы.

–Что ж, нет ответов – не будет и платы.

–Что ты хочешь услышать? – а голос стал хриплым, с присвистом. Шагаю по лезвию ножа…

–Где Агнешка? Та девушка, чья лента лежит на тропинке?