Отправляться под вечер не имело смысла, поэтому я уделил внимание сборам и выслушиваниям восторгов принца, разомлевшего от накатившего на него счастья в виде «неожиданной» благосклонности Нииртанской принцессы. Хоть у него любовные (а соответственно, и государственные) дела идут благополучно, что не может не радовать.

Ранним утром, едва забрезжил рассвет, я вскочил на коня и направил его галопом по пустынным улицам на запад. Я очень надеялся довольно быстро догнать Тайринель, справедливо полагая, что скорость моего породистого скакуна значительно превышает скорость путешествующей пешком или с обозом девушки.

Но моим надеждам не суждено было оправдаться. Из-за начавшихся ливней мне пришлось на несколько дней застрять в какой-то деревушке, а потом еще дня два ждать, пока хоть немного просохнет дорога. Радовало меня лишь одно: Таю здесь видели. Она неизменно привлекала внимание своим закрытым лицом, как, впрочем, и я. И, как только погода позволила, я снова рванул вслед за своей неожиданной невестой.

Старая телега подо мной скрипела и качалась, но лучше уж такой транспорт, чем топать пешком. Наш обоз продвигался на удивление быстро, останавливаясь только на ночь, а днем мы перекусывали припасами на ходу. По небу всю последнюю неделю тянулись тяжелые мрачные тучи, которые ветер упорно гнал на восток. Но дождь над нами, к счастью, так и не пролился, разве что пару раз слегка побрызгал моросью, что нас совсем не задержало.

Но после очередной деревушки обоз подъехал к развилке, на которой мне пришлось с ним расстаться. Торгаши свернули на юго-запад, мне же предстояло продвигаться дальше строго на запад. До эльфийских земель оставалось не так далеко, но путешествовать девушке одной было довольно опасно. Поэтому я торопилась преодолеть последний отрезок как можно быстрее, а завидев издалека пыль на дороге, приходилось прятаться в кусты и ждать, пока редкие путешественники пройдут или проедут мимо. После чего я снова выбиралась на хорошо укатанный тракт и скорым шагом направлялась дальше.

Несколько дней я путешествовала вполне спокойно. Вечером четвертого дня остановилась на ночлег в довольно зажиточном селе, в котором был приличный постоялый двор. Обрадовавшись возможности с комфортом отдохнуть и вкусно поесть, я зашла в чистый зал, направилась к стойке, сняла комнату на ночь и заказала ужин. Слегка обрюзгший хозяин подозрительно покосился на мою повязку, закрывающую лицо, но брошенная на стойку серебрушка сразу исправила его настроение в лучшую сторону, и он с радушной улыбкой обещал все предоставить в лучшем виде.

Устроившись в комнате на втором этаже, я спустилась в зал и заняла дальний столик в углу, чтобы не привлекать к себе внимания. Посетителей поначалу было немного, но постепенно набиралось все больше и больше, пока практически весь зал не заполнился. Видимо, подтягивались местные жители расслабиться после тяжелого трудового дня. В другом углу неподалеку от меня на небольшом возвышении потихоньку перебирал струны лиры менестрель. Обстановка приятно расслабляла и успокаивала, сытый живот располагал к благодушию, наверное, поэтому я не успела вовремя заметить опасность.

Заслушавшись приятной мелодией, я вздрогнула от неожиданно раздавшегося рядом со мной грубоватого голоса:

– Девушка, Вам не скучно сидеть одной? Может, присоединитесь к нашей веселой компании?

Я подняла голову и посмотрела на мужика, который был уже заметно навеселе. Внутри меня все сжалось от нехорошего предчувствия. Я встала, ответив негромко и предельно вежливо: