Палисад[36] был невысоким – всего сажени две с половиной, Арсен быстро взобрался на него. Перелез через острия кольев на внутреннюю земляную насыпь, поднял лестницу. Потом, глянув на Романа и Семашко, которые едва виднелись внизу под стеной, осторожно спустился во двор крепости.

Где-то залаяла собака, перекликнулись часовые – и снова наступила тишина, нарушаемая только посвистом ветра.

Арсен стряхнул с одежды снег и начал пробираться за хлевами к площади, где в окнах хатенок мигали желтоватые огоньки.

Метель усиливалась и споро заметала следы, надежно скрывала от вражьего глаза. На площади безлюдно. Только вдали, у крепостных ворот, какое-то движение, шум – это в Выкотку въезжал небольшой татарский отряд, очевидно возвращавшийся с добычей из окрестных сел. До ворот было далеко, и, конечно, никто на таком расстоянии не мог заметить человека, крадущегося вдоль домов, осторожно заглядывающего в освещенные окна.

Арсену долго не везло. Но вот, обогнув угол одной хаты, он приблизился к замерзшему окну боковой стены и увидел неясные тени. Тогда он припал к стеклу ртом, горячими губами отогревая его. Вскоре на белом стекле зачернел небольшой кружок. Арсен посмотрел в него – и чуть не вскрикнул от радости: за столом, как раз напротив окна, сидел, подперев лысую голову руками, дедусь Оноприй. Только бы не было посторонних в хате! Сразу вывел бы своих к стене, где ждут Роман и молодой Семашко, пробрались бы к хате бабушки Секлеты – и айда в степи! Метель мигом занесет следы, и никто не догадается, куда делись беглецы… Ищи ветра в поле!

Он даже переступил с ноги на ногу от нетерпения. Потом еще раз заглянул в оконце. Да, это дедушка Оноприй. Сидит, как и раньше, подпирая голову… А там в глубине, в полутьме – мать… И кажется, больше никого…

Легкий стук ногтем по стеклу заставил дедушку вздрогнуть, поднять голову. Он долго прислушивался, что-то сказал. К нему подошла мать. Арсен постучал снова, на этот раз громче.

Дедусь встал из-за стола и приблизился к окну.

– Кто там? – донеслось чуть слышно.

– Это я, Арсен, – прошептал казак и с досадой махнул рукой: тут хоть кричи – не услышат.

Видел, как переговариваются встревоженные дедусь и мать, как она метнулась к выходу.

Арсен выглянул из-за угла. На площади пусто. Ордынцев уже не было. Только у ворот весело смеялись часовые… Он легко перемахнул через плетень и взбежал на высокое крыльцо. Дверь скрипнула, несмело приоткрылась и… распахнулась.

– Арсен, ты?

– Я, мама! Я!

– Боже мой!

Она впустила его в сени.

– В хате чужих нет?

– Нету. – И, загремев засовом, мать припала в темноте к холодному кожуху сына. Прошептала: – Арсенчик, сын мой!

Вошли в хату. Дед Оноприй торопился к внуку, всхлипывая:

– Соколик! Откуда ты?

Арсен обнял дедушку. Больше никто не спешил к нему навстречу.

– А где же Златка? Стеха?.. Где Младен, Ненко, Якуб?

В ответ – молчание. Лишь потрескивает лучина, и от ее желтоватого пламени по стенам колышутся причудливые, загадочные тени. Почему не отвечают мать и дедусь? Арсену стало страшно.

– Н-ну? Говорите же!

– Позвали их к гетману… А что там – не ведаем. Только приказали одеться по-праздничному, – сокрушенно промолвила мать.

Арсен обмер.

– И что же – их каждый вечер зовут к гетману?

– Нет, сегодня первый раз.

– А Младен, Ненко, Якуб?.. Что они там делают?

– Они поступили на службу к янычарам… Сказали – так надо… Потому и их позвали сегодня…

– А-а, вот как… – Арсен облегченно вздохнул.

Но тревога не оставляла его. Разве место молодым красивым девушкам среди кровожадных вояк Юрася Хмельницкого, людей без роду без племени, которые слетелись сюда отовсюду, как шакалы вслед за волчьей османской стаей.