– Мы все так думали, – согласилась Лариса. – Но Элка постоянно твердит, что тётя Алла что-то знает и не говорит. Когда напивалась, она постоянно что-то бормотала Элле про то, что знала об изменах дяди Лёни. Мол, он сбежал с твоей матерью.

– Хватит! – Алексей вспылил так резко, что Лариса вздрогнула. – Моя мать никогда не изменяла, понятно? Они погибли, вот и всё. Тут и обсуждать нечего.

Он сразу пожалел о своём тоне и быстро добавил:

– Извини. Я просто… ну, сама понимаешь.

Лариса кивнула, слегка опустив голову. Несколько минут они сидели молча, глядя каждый в свою кружку. Наконец, Алексей нарушил тишину.

– Так что с Эллой? Ты что-нибудь знаешь?

– Я не знаю, что с ней, – Лариса пожала плечами. – Тётя Алла не хочет обращаться в полицию. У неё и так крыша едет, а сейчас вообще. Она и раньше была странная… – Лариса крутанула пальцем у виска. – А теперь, кажется, совсем умом тронулась.

– Так, может, к ней сходим? Узнаем, подавала она заявление или нет. Может, Элла как-то связывалась с ней. – Алексей говорил быстро, решительно, стараясь зацепиться хоть за какую-то возможность разобраться в ситуации. – Я так понял, Элка вообще с тех пор на связь не выходила, да?

– Да, она не звонила и не писала. В соцсетях тишина, мессенджеры тоже молчат. Последний раз заходила пару месяцев назад. Я каждый день смотрю… Ничего.

Алексей потёр лицо рукой, чувствуя нарастающее беспокойство.

– Ладно. Давай завтра сходим к её матери. Может, хоть что-то узнаем.

– Хорошо, – кивнула Лариса. – Встретимся около «Барачки».

– Значит, так и сделаем. Завтра.

Они коротко попрощались. Лариса проводила Алексея до калитки, и он направился домой, чувствуя, как неприятный осадок застревает в груди. Вопросов становилось только больше.

Алексей пришёл домой, когда на улице уже начинало темнеть. Долгий день вымотал его, но мысли не давали покоя. Он решил покопаться в соцсетях, чтобы попробовать найти Эллу. Зайдя на её страницу, Алексей убедился, что последний визит был чуть больше двух недель назад. Никаких новых сообщений, ни лайков, ни комментариев. Он просмотрел весь список её друзей, уделяя особое внимание тем, чьи имена ему были незнакомы. Несколько человек показались подозрительными – чужие профили, пустые фотографии, странные статусы. В итоге Алексей просто отправил всем друзьям Эллы одинаковое сообщение с просьбой сообщить, если она выйдет на связь.

Покончив с этим, он поужинал и застелил кровать отца свежим постельным бельем. Потом принял душ, пытаясь смыть усталость и липкий осадок беспокойства. Спать хотелось невыносимо. Он улёгся на кровать и сразу уснул.

Алексей проснулся глубокой ночью, внезапно и резко, как от толчка. Пот покрывал его лоб и спину, прилипая к одежде. В комнате было душно, воздух казался застоявшимся. Он встал, открыл окно настежь, впуская холодный ночной ветер. Звуки с улицы казались слишком отчётливыми: шорох листвы, редкие щелчки древесных веток. Алексей задержал взгляд на тёмной улице, пытаясь различить хоть что-то в густой мгле. Город почти не освещался – фонари работали через один, и те горели еле-еле, как старые лампы на издыхании.

И всё-таки он заметил движение. Вдалеке по траве скользил слабый свет фонарика. Фигура двигалась медленно, целеустремлённо, будто что-то искала. Алексей решил, что это кто-то возвращается домой или, возможно, ищет потерянные ключи. Здесь, в Верхней Полянке, люди привыкли к темноте и брали с собой фонари.

Он продолжал смотреть, вдыхая в холодный воздух, и вдруг почувствовал странное беспокойство. Фигура остановилась. Фонарь опустился вниз, но его тусклый свет продолжал медленно кружить по траве. Алексей нахмурился. Теперь ему казалось, что человек стоит и смотрит прямо на него. Луч фонаря застыл на месте. Алексей сделал шаг в сторону, инстинктивно желая скрыться за шторой. Но шторы он выбросил. Вдруг свет фонарика неожиданно поднялся в вверх и ударил точно в его окно, ослепив Алексея.