Если честно, сначала я предположила, что у меня галлюцинации. Ну мало ли споры каких грибов во всей этой пыли, что я вдохнула, распахнув тяжелую дверь?

Потом - что странный мужик еще более странный, чем я предполагала. И он там… живет, например. Или спит в клетке. А что, вампиры - в гробу, а он в клетке. Посреди замковой залы.

Узник тем временем не скучал, а вовсе даже наоборот. Всмотревшись, я поняла, что сидит он более чем вольготно и читает книгу. Что точно говорило в пользу моей второй версии.

- Помогать будете или так и продолжите смотреть?

Вздрогнула от хорошо поставленного холодного голоса, эхом отскочившего от углов.

- А надо? - спросила довольно насмешливо. Но это от испуга… Не голоса его испугалась, нет, а всей этой ситуации. Было в ней что-то в корне неверное, что я никак не могла уловить. Будто упускала я какую-то очень важную причину…  - Вам, похоже, там интересно… Вы даже не зовете на помощь.

- В этом месте кричи - не докричишься, - пояснил он мне нравоучительным тоном, будто ему скучно объяснять всем известные непреложные истины.  - Но раз уж вы здесь...

А это был тон из разряда “На безрыбье и рак - рыба”.

Я постаралась не закатывать глаза, а спросила просто:

- Как именно вам помочь?

- Видите центральный камин? Нужно надавить на выступающую часть верхнего украшения.

Вот не странно ли, что он точно знает, как выбраться из ловушки?

Странно.

И непонятно, кто его поймал…

Впрочем, я сильно сомневалась, что мужчина ответит мне на возникшие вопросы. И не хотела пока выходить из роли хорошей девочки, которая спешит на помощь. Я ведь собиралась быть ему полезной? Хотела проявить себя? Вот и пожалуйста. Могу это сделать.

Осторожно, бочком, прижимаясь к стенам и минуя довольно глубокие ямы, я подошла к камину и нащупала необходимый “рычаг”.

- Нажмите на него… - донеслось со стороны узника.

Я надавила,  и тот неожиданно легко ушел вниз. А клетка - буквально рухнула.

-... плавно. - закончил мужчина, уже со стоном, и лежа на полу.

- П-простите! - испугалась, что он сломал что-нибудь и бросилась к нему, перепрыгивая через пустоты. Я помогла ему вылезти из развалившейся тюрьмы.  - Не думала… что оно так.

- Вы вообще мало думаете, - неприязненно заявил мне грубиян.

И двинулся  прыжками в сторону выхода.

Я - за ним.

В этом месте одной  мне точно не хотелось оставаться...

Мужчина шел по знакомому маршруту быстрым, размашистым шагом - мы быстро добрались до центрального холла. 

Весь обратный путь я пыталась сообразить, как бы с ним заговорить половчее. И убедить его в своей незаменимости - но так и не сообразила. Решила только, что снова попробую угостить своей стряпней. И направилась на кухню.

- Куда вы?

- Приготовлю что-нибудь сытное, - постаралась мило улыбнуться ему.

- Нет. Идите за мной.

Я чуть запнулась, но поспешила следом. Возле уже знакомой комнаты, где я его видела читающим, он замедлился, отпер дверь ключом. А, зайдя внутрь, прошел к дальнему углу и распахнул дверцы чего-то вроде секретера.

И достал оттуда золотой.

- Ваш расчет. И прощайте.

- Но… - открыла я рот.

- Мало? - скривился, - Вот еще один.

Я смотрела на две блестящие монеты на его ладони, на которые, при должной экономии, можно было жить много девяток, но никак не могла  решиться взять их.

Что толку, если я выиграю немного времени?  Навыков рабочих у меня от этого не прибавится, как и рекомендаций и рабочих мест в окружабщих городах. А здесь я хотя бы чувствовала себя нужной…

- И двух мало, - вскинула я голову с уверенностью, которую не особо испытывала, - я хочу полный мешочек. За… год всех лун!

Лицо мужчины застыло… то есть если раньше и была какая мимическая подвижность, то сейчас оно будто окаменело. Зато в глазах на несколько мгновений отразилось что-то такое… что-то такое страшное, что сердце пропустило удар.