– С удовольствием передам свои обязанности в твои безупречные руки, Мэдфорд. Ты только скажи.

– Нет-нет, в этом нет необходимости. Хочу порадоваться, наблюдая, как ты дергаешься.

– Прекрасно!.. – Граф закатил глаза.

– Тем не менее, – Мэдфорд бросил карту на стол, – Лили действительно просила меня присматривать за вами обоими. Возможно, не полностью доверяла тебе, хотя не представляю, по какой причине.

– Я уже говорил, что буду только рад передать тебе свои обязанности. И все же странно… Вы с Лили так близки, но тебя она почему-то не попросила сопровождать свою сестру. Это о чем-то говорит, а?

– Не думай, что я не предлагал свою помощь, – скупо улыбнулся Мэдфорд. – Но Лили очень щепетильна… Видишь ли, в этом году уже многие обращались ко мне за помощью, поэтому она не захотела меня тревожить. Но ты справишься, Эшборн. По мне, так пусть лучше Энни будет в твоей компании, чем в компании Артура Эгглстона. В конце концов этого человека назвали в честь продукта на завтрак.

Джордан сжал губы, чтобы замаскировать улыбку.

– Что ты хочешь этим сказать, Мэдфорд?

– Все, я не играю. – Виконт бросил карты на стол и встал. – Ты же знаешь, я не очень увлекаюсь азартными играми.

– Я больше тебя не задерживаю.

– Я вот что хочу еще сказать, Эшборн… – медленно проговорил Мэдфорд. – Ты присматриваешь за Энни, а я присматриваю за тобой, понимаешь?

Граф расхаживал по гостиной в доме Девона, ожидая, когда Энни Эндрюс удостоит его своим присутствием. Когда она, наконец, соблаговолила появиться, Джордан приложил все усилия, чтобы не обращать внимания на ее наряд, – желтое дневное платье, плотно облегавшее роскошные формы девушки и придававшее блеск ее темным глазам.

Он встал, чтобы поприветствовать Энни, и склонился над ее изящной рукой. Она выглядела ярко, свежо, очаровательно, а ее улыбка могла бы подвигнуть на ухаживания и гораздо более привлекательных мужчин, чем Артур Эгглстон.

– Я подумал, – начал Джордан, – что избавлю нас обоих от лишних проблем, если приглашу вас сегодня вечером к Ротам.

– Вот это да! – фыркнула Энни, убирая руку. – Ваши лестные предложения кружат мне голову.

– Я обнаружил, что за моим общением с вами наблюдает виконт Мэдфорд, а с подобным вниманием со стороны лорда Совершенство я не смею совершать ошибки. И потом… Передо мной ведь поставлена задача присматривать за вами. Поэтому я решил, что лучше делать это с вашего согласия и не провоцировать вас на мелкие шалости.

– Теперь, значит, вот как?! – рассмеялась Энни. – Честно говоря, я не понимаю, почему вы так долго остаетесь холостяком, милорд. А еще я не понимаю, почему Фрэнсис считает вас таким привлекательным, – пробормотала она вполголоса.

– Это та самая Фрэнсис, которая назвала меня повесой? – усмехнулся Джордан. – И она сказала, что я привлекательный?

– О, не переживайте, – покачала головой Энни, – я больше не стану раздувать ваше самомнение.

– Мисс, послушайте!.. – Граф хлопнул перчатками по бедру. – Уверяю вас, вы постоянно отвлекаете меня от моих занятий, дорогая. Поверьте, что посещение балов не самый подходящий для меня способ проводить вечера.

– Мне очень жаль. – Энни осмотрелась. – Мне правда жаль, что я причиняю вам столько хлопот, поэтому… А не могли бы мы договориться и… быть просто добрыми знакомыми на подобных мероприятиях?

– Добрыми знакомыми? – Джордан с усмешкой посмотрел на собеседницу.

– По правде говоря, лорд Эшборн, я чувствую, что проявляю некоторую неучтивость. Хотя должна сказать, что вчера вечером вы были необыкновенно грубы со мной. – Энни сделал паузу и бросила на графа неодобрительный взгляд. – Но в любом случае вы не заслужили того, чтобы из-за меня нарушался ваш распорядок дня. Мне очень хочется подарить вам свободу, – добавила она с улыбкой.