Впервые о народе «албанцы» или «албаны» упоминает древнегреческий ученый Птолемей во II в. н. э… Именно он сообщил о племени албаной, от имени которого и произошло название Албания. Возможно, оно образовалось от иллирийского слова olba – «селение». Византийские географы и историки писали о народе под названием «алвани», «арвани», «албани», «арбаниты», а русским летописцам албанцы были известны как «арбореши». Пришедшие позже турки называли албанцев арнаутами. А это название хорошо известно по Арнаутским улицам в Одессе и южных городах России.

Сами же албанцы в зависимости от диалекта называют себя шкиптар или шчиптар, что в переводе означает «выговаривать, говорить четко, внятно». Но эта версия до сих пор оспаривается. Как оспаривается и утверждение, что самоназвание албанцев произошло от слова shqiponja – «горный орел» или shqipёri-shqipni – «орел». Однако сомнения ученых не мешают местным жителям сравнивать себя с этой гордой и сильной хищной птицей.

Албанцы наряду с греками считаются одним из древнейших народов Европы. В I–IV вв. н. э. Иллирия входила в состав Римской империи, а с IV в. – в состав Византии. С середины I тысячелетия сюда начали проникать славяне. Под влиянием Византии не позднее IX в. албанцы приняли христианство. После раскола христианства их земли оказались в сфере борьбы за влияние между православием и католицизмом, главными проводниками которого являлись венецианцы.

После разгрома Византии крестоносцами в 1202 г. в горах появилось несколько албанских княжеств получивших на короткое время самостоятельность. Однако в итоге все их правители стали вассалами соседних владык.

В XIV в. на Балканский полуостров обрушились армии турок-османов, наряду с другими странами завоевавших и Албанию. В результате, начиная с XVI в., влияние восточной культуры и мусульманского быта стало проникать в жизнь албанцев преимущественно через ислам.

В Албании Скандербег считается национальным героем, ведь в течение четверти века он вел ожесточенную борьбу с турками, которая имела широкий международный резонанс. Однако память о нем бережно сохраняется лишь в Албании, где возведен величественный памятник в центре Тираны, учрежден государственный орден и выпускается знаменитый коньяк его имени – по мнению многих, лучший албанский сувенир.

Будущий великий воин был младшим сыном князя Иоанна Кастриоти, который в венецианских документах упоминается как «могущественный албанский сеньор, почетный гражданин Венеции и Рагузы». Когда ему исполнилось 18 лет, он вслед за двумя старшими братьями был отправлен заложником в османскую столицу Адрианополь, ко двору султана Мурада II. Там он принял ислам и, получив военное образование, много лет прослужил в турецкой армии. Изучив все тонкости военного искусства, он блестяще проявил себя в армии, где его сравнивали с Александром Македонским. Турки даже дали ему прозвище Искандербей (Искандер по-турецки Александр, «бей» – князь или господин). По-албански это имя стало звучать Скендербеу, а позже – Скандербег.

Существует предание, что султан отравил его братьев. Вскоре после этого умирает его отец, и через шесть лет после этого, в ноябре 1443 г., Скандербег делает решительный шаг. Во время битвы при Нише, где венгерско-польское войско Яноша Хуньяди разбило 80-тысячную турецкую армию, он переходит на сторону противника. Взяв с собой триста славян-янычар, он отправился на родину.

В городе Круе он уничтожает турецкий гарнизон и поднимает восстание. В знак верности возвращается в православие и венчается в монастыре Арденица с дочерью князя Георгия Арианити Доникой. Там же, в Круе, Скандербег произносит замечательные слова: «Не я принес вам свободу. Я сам нашел ее среди вас в ваших сердцах». Собрав 12 тысяч человек, он уже через месяц освободил от турок несколько крепостей.