Что ж, как оказалось, ухудшение условий может произойти даже не меняя место. Через год айману нанес новый неожиданный удар. Артефакт не останавливался на лишении тебя собственного имени, он хотел большего. В тот день я был занят заточкой и ремонтом садовых инструментов. Подошел Вилли, мальчишка лет четырнадцати, пришедший совсем недавно. Его задействовали для мелких поручений. Парень был толковый, но по неопытности не догадывался о том, что его может ожидать в этом доме.

– Эй, Джон, – откликнул он, – лови! – Я моментально отреагировал и поймал что-то летящее в меня. Когда рука коснулась предмета, внутри все похолодело. На ладони лежало яблоко, подбитое, но по-прежнему оставаясь яблоком из хозяйского сада.

– Ты где его взял? – Заметив, что Вильям собирается сделать, поднялся и выбил второе из его рук. Не успел. Надкусанный плод покатился по земле. – Неприятностей захотел огрести?! А ну пошли.

– Они же все равно испорченные, – канючил так и не понимая серьезность содеянного парень. – Сгниют в траве.

– Ни слова, Вилли, – резко прервал его и потащил, так и держа в руке грабли, выпрямлением зубьев которых занимался до прихода, подталкивая в спину в сторону сада, где росли яблони. – А лучше молись всем богам, чтобы об этом не узнал граф.

Отыскивая взглядом злополучную яблоню с высокой травой, чтобы закинуть туда подобранные яблоки, два из которых лежали в моих карманах, еще одно держал в кармане спаситель погибающих фруктов, услышал краем уха приближающиеся шаги. Я ни с чем их не перепутаю. Айману, к счастью, молчал. «Так так», – послышался голос, от которого мальчишка мелко задрожал. – «Что тут происходит?» Вот какая нелегкая тебя принесла в яблоневый сад? Лерьер был одет в костюм для верховой езды, шпоры на сапогах. Оценив обстановку взглядом, протянул руку к карману Вильяма, достав яблоко, к счастью, ненадкусанное, и процедил:

– Воруешь то, что принадлежит хозяину? – Снял с пояса кнут и рукояткой поднял подбородок мальчишки, глаза которого расширились от страха. По поджатым губам и прищуренному хищному взгляду было понятно, парню не избежать порки. Надо было что-то делать.

Встав рядом, в голове родился план. Шаткий, но все же дающий маленькую надежду. Указав на грабли, произнес:

– Мы убирали траву в роще, случайно повредили несколько яблок, – Лерьер перевел заинтересованный взгляд, отпустив мальчика. Конечно, найти мою вину гораздо интереснее, даже если айману молчит. – Собирались отнести на кухню. Думаю, кухарка испекла бы отличный пирог к ужину.

– Яблочный пирог без моего ведома? Понятно, чья это была идея. Парень, отнесешь вилы обратно, а фрукты на кухню. Виновный в порче моего имущества за мной.

Можно сказать, я легко отделался. Лерьер всего лишь отправил на три дня в карцер «подумать». Только вот, когда вернулся обратно, все разительным образом изменилось. Первым делом отправился найти Вильяма, графу ничего не стоило устроить неприятности и мальчишке. Он чистил обувь сидя лицом ко мне, но будто не замечая приближения. Только когда подошел вплотную и тронул того за плечо, парень вздрогнул, поднял глаза и удивленно произнес: «Фух, Джон, напугал! Ты чего подкрадываешься?» Я подкрадываюсь? Ты смотрел на меня в упор и не видел? Ерунда какая-то.

Только подобные странности стали происходить все чаще. Меня не замечали, обращали внимание, только когда звал или оказывался прямо перед человеком. Находили, чтобы позвать на очередную работу только с помощью управляющего, хотя находился в тех же местах, что и обычно. Прекратилось и без того редкое общение. Будто стал невидимкой в один день. Что случилось со мной за несколько дней отсутствия? Пожалуй, только один человек знал ответ наверняка, хоть встречаться с ним хотелось меньше всего. Прошел месяц. Ко мне обращались только трое, не считая Лерьера: управляющий мистер Байер, кухарка Луиза и садовник Берт. С грустью вспоминал, что даже то немногое общение, доступное в прошлом году, было отдушиной, сейчас же чувствовал себя настоящим изгоем, до которого нет дела никому. Все чаще слышалась ругань и упреки Лерьера, управляющий, до этого отпускающий похвалу, теперь почти каждый день высказывал недовольство. Пожалуй, наступило время выяснить, что со мной произошло.