В тот же день.

Поместье Вартонвуд

Теплым осенним утром я возвращался домой в родное поместье из западного Верна. Целый день в седле и короткая остановка на четыре часа сна давали о себе знать. Но отдых с дороги, увы, непозволительная роскошь. Прислуга распахнула кованые тяжелые ворота, пропуская моего вороного Инферно на широкую дорожку, где могли разъехаться два экипажа, ведущую к высокой мраморной лестнице со статуями грациозных львов. Вартонвуд стал домом четырех поколений Найманов, теперь же поместье опустело. Сейчас меня здесь ждал лишь управляющий, уже стоящий у парадного входа и готовый распахнуть двери. Инферно неспешной рысью подвел меня к лестнице, я спрыгнул с седла и передал поводья Джиму, младшему конюху, который также дожидался. Парень, младше меня всего на пару лет, отвесил поклон и, перехватив поводья, ласково похлопывая разгоряченного жеребца по крупу, повел того в стойло.

Я входил в дом, раздавая по ходу указания. Завтрак подождет, быстрая ванна с пути, домашний костюм и чай в кабинет. Дела, дела, которым, казалось нет ни конца, ни края. Горячая ванна расслабила затекшие от долгой поездки мышцы, придала сил вернуться к работе. Быстрым шагом прошел по мраморному полу длинного коридора в кабинет, который совсем недавно занимал отец, герцог Шон ди Найман, мой идеал и пример для подражания. В помещении, стены были отделаны шелковыми обоями изумрудного оттенка, столетия считающийся цветом нашего рода, удобно располагалась мебель из мореного дуба, на полу – мягкий ковер из шкуры гровенской медведицы. Помню, эта охота чуть не закончилась гибелью для отца и его товарищей. Только чудо спасло его от смерти. Чудо по имени Оливия Тиретто, впоследствии ставшая его женой и моей матерью, чей образ почти стерся из памяти, оставив лишь смутные воспоминания.

Над рабочим столом висел портрет. Отец… Как мне тебя не хватает. Не так должно было все случиться. Представлял, как в будущем мы вместе изучаем документацию, как, слушая его голос, делаю пометки в записной книжке, описывая методы работы отца. В марте этого года мне из поместья пришло письмо. Удивило, что конверт и бумага были с вензелем нашего рода, а привычной отцовской печати почему-то на сургуче не обнаружил. После новости, которую сообщил управляющий, казалось, мир рухнул, опустившись всей тяжестью на мои плечи. Поверенный Пьер сообщил о скоропостижной смерти отца. Шел предпоследний курс академии, и я вернулся от ректора с отказом предоставить увольнительную. Просил дать мне всего два месяца, чтобы с почестями проводить самого родного человека в мир духов и выполнить его просьбу. Мне давали лишь шесть дней, которых с натяжкой хватило бы лишь на дорогу туда и обратно. Помню, как сидел с открытым письмом, уставившись невидящим взглядом в одну точку. Из родни оставалась только тетка и двое кузенов. В нашем роду мужчины часто открывали огненную магию, и почти все входили в состав армии, когда Дайрикс выступил против мятежника Фада. После той войны из мужчин Найманов остался только мой дед, у которого был один сын и две дочери. Вторая тетка только летом возвращалась из Фортезы на пару месяцев. Так я стал герцогом и лишился второго родителя в двадцать четыре года. Мама умерла, когда мне было шесть. Тяжесть утраты усиливалась тем, что на похоронах не смог присутствовать из-за учебы.

В академии мне прочили перспективу возглавить список лучших выпускников, что открывало особые возможности службы при дворе его императорского величества. Предвкушал, как преподнесу новость отцу, дав повод гордиться сыном. Впрочем, папа и без того любил и гордился мной, не стесняясь говорить об этом вслух. Редкость в нашем обществе, где проявление нежных чувств мужчиной считалось признаком слабости. Кого угодно, но Шона ди Наймана никто не отважился бы назвать слабым. Он имел репутацию волевого, знающего цену своим словам, человека. Отца уважали не только друзья, но даже недоброжелатели признавали его авторитет. Финансовая империя, построенная моим дедом и приумноженная отцом, приносила в казну страны немалый доход, с легкой руки монарха, возглавила список самых успешных компаний. Во-первых, 130 тысяч акров земель с активом почти двести тысяч ильзуров. Во-вторых, наш торговый флот, которому не было равных даже за пределами Килдерры. К нам выстраивалась очередь сделать резервирование судов за год вперед, позволить услуги флотилии Найманов могли только обеспеченные владельцы, чаще носящие высокий титул. Помимо этого на территории герцогства располагалось крупное солевое месторождение и собственный завод, поставляющий продукт как на внутренний рынок, так и за границу, несколько заводов, на которых изготавливались детали, включая двигатели современных тепловых кораблей, а также собственная судостроительная верфь. Под нашим патронажом даже открылась мореходная школа, где готовили членов экипажа разнообразных специальностей.