– Да что ты, платье только подчеркнёт мои достоинства, а вот твою физиономию никак не спрятать! И не вздумай открывать рот на мероприятии, а то тебя вышвырнут вперед меня!

– И как тебе могли доверить такое дело, – не унимается рыжий, – тебе разве что разыскивать кошек мадам Хорли. С этим, поди, справилась бы.

– Юджин, оставь это себе!

Под возгласы компании Юджина, направляюсь на выход. Сегодня в отделе полная суматоха, половина офицеров патрулирует улицы, либо сидит в засаде, остальные на заданиях.

Выйдя из отдела, в лицо сразу ударил прохладный влажный ветер, лёгкая волна мурашек прокатилась по телу. Небо затянули тучи, погода менялась на глазах, осень упорно отстаивала свои права, принося холод и лёгкую изморось.

Под топот копыт и скрежет колёс разбивающих лужи и слякоть на устланной серой брусчатке, несколько экипажей подъехало к нашему зданию, на каждом из них красовался герб императора, а это значит, что прибыли коллеги из других отделов всего Торга.

И каково же было моё удивление, когда из одной из них вышел Энди Крутт. Мой старый знакомый со школьной скамьи. Вот кто действительно был бы хорошим напарником и другом! Высокий, подтянутый мужчина тут же спрыгнул с экипажа, поправляя мундир, а затем правой рукой он прошелся по волосам, заставляя каждую светло-русую прядь волос вернуться на своё место, а именно в хвост, что носил он с самого детства.

Улыбка озарила моё лицо, в этом человеке я узнавала своего старого знакомого, с которым так весело мы могли коротать время.

Позади него из экипажа начали выходить и другие офицеры. Энди сделал пару шагов вперёд по направлению ко мне и, подняв взгляд от дороги, тут же оторопел. Это было изумление с примесью восхищения, от которого кровь прилила к щекам, и снова захотелось смеяться как в старые добрые времена.

– Я не могу поверить глазам, – оторопев от изумления, он стоял напротив, – Марика? Марика Ллойз! – выкрикнул он, не обращая внимания на других сотрудников.

– Энди, – сделав шаг вперёд.

– Так вот где ты! – продолжал он. – А я и думаю, в каком отделе работают стальные ребята, чтобы выдержать твой взбалмошный характер.

– Ты преувеличиваешь!

– Наверное, в Глэндблэйде и муха боится пролететь!

– А теперь ты льстишь мне!

– Ах ты, бестия, – подавшись вперёд, он буквально подбежал ко мне, тут же схватив обеими руками, в попытке обнять. – Как же я скучал по тебе!

– Мне тоже без тебя было грустно!

Несколько лет назад наша связь прервалась. От нашей дружбы ни осталось и следа. Энди всегда заменял мне брата, был лучшим собеседником и другом, до тех пор, пока в академии он не встретил Найру – свою будущую супругу. Её нрав мне казался невыносимым, постоянные истерики и запросы, выбивали Энди из сил. Ради нее он чуть не бросил обучение, пытаясь заработать на её капризы. С Найрой у нас не заладилось, я не собиралась потакать ей в отличие от Энди. Мне пришлось отступить, видя, что мой друг без ума от неё. С каждой нашей встречей он отдалялся, замыкался, и я решила не мешать их счастью, да и он это тоже понимал.

Несмотря на взгляды прохожих, наши объятия были дружескими.

– Как Найра? – осмелившись спросить.

Энди медленно убрал руки, чуть отступив назад, и тут же посерьезнел.

– Мы решили, что наш брак был ошибкой, – слегка сведя скулы. Было заметно, что слова дались ему с трудом.

– Что? – не сдержавшись, выкрикнула я. – Что могло случиться?

Кажется, последний вопрос застал его врасплох, отчего Энди нахмурившись, отвёл взгляд в сторону.

– Я расскажу тебе, – горько улыбнувшись. – Только за столиком в ресторане! Ты не против?

– Да, конечно! Но только не сегодня. У меня важное задание на вечер.